¿Pueden los recursos marinos ricos en nutrientes alimentar a millones de personas - sin sobrepesca?

La población mundial alcanzará los 10 000 millones de habitantes en 2050 y los sistemas alimentarios y el medio ambiente están sometidos a una gran presión. Un buen punto de partida sería reconocer la contribución que pueden hacer nuestros recursos marinos.

El océano cubre más del 70% de nuestro planeta y proporciona proteínas a más de 3000 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, los gobiernos han pasado por alto el papel de la pesca sostenible en la alimentación de la población en favor de soluciones terrestres, como las verduras feculentas y la producción de carne roja.

La consecuencia de estas políticas es clara. Según el informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los riesgos para la salud causados por alimentos ricos en calorías y pobres en nutrientes han provocado millones de muertes prematuras, mientras que el consumo excesivo de carne roja contribuye a enfermedades graves pero prevenibles, como las cardiopatías, que ahora son una de las principales causas de muerte en el mundo.

La ONU y los científicos más destacados están instando a los gobiernos a que los alimentos de origen acuático ocupen un lugar central en sus políticas alimentarias, y con razón. Según los científicos que están detrás de la Evaluación de los Alimentos Azules -un trabajo de más de 100 profesionales de 25 universidades-, los alimentos acuáticos están subutilizados a pesar de ser algunos de los más ricos en nutrientes del planeta.

Tomemos como ejemplo la pesca salvaje. La ONU prevé que este sector producirá 96 millones de toneladas de capturas en 2030. Sin embargo, los expertos calculan que se podría disponer de otros 16 millones de toneladas sin sobreexplotar nuestros océanos.

Este potencial podría tener importantes beneficios para la salud. Un nuevo análisis del Marine Stewardship Council, con base en los Datos de Composición de Alimentos Acuáticos de la Universidad de Harvard, la base de datos mundial más completa de más de 3500 especies de alimentos acuáticos y cientos de nutrientes, muestra que esta cantidad sumada de 112 millones de toneladas podría aportar nutrientes y vitaminas esenciales para muchos.

El aumento de las capturas podría, por ejemplo, reducir las carencias de hierro de 4 millones de personas y las de vitamina B12 de 18 millones, contribuyendo a paliar la anemia. Este problema de salud pública mundial afecta a casi la mitad de los niños menores de cinco años y al 40% de las mujeres embarazadas de todo el mundo.

Del mismo modo, 38 millones de personas que carecen de niveles saludables de ácidos grasos esenciales Omega-3 (DHA y EPA), presentes principalmente en el ciertos tipos de pescado, también podrían satisfacer sus necesidades diarias si nuestros océanos se pescaran de forma sostenible, según el análisis. Por supuesto, hay mucho más que arreglar que simplemente aumentar la cantidad de pescado. También hay que mejorar el acceso, garantizando una mayor disponibilidad para las poblaciones más desnutridas. Pero disponer de millones de toneladas más de recursos alimentarios provenientes del mar es un comienzo prometedor.

El reto de alimentarnos también se hará más difícil a medida que se dejen sentir los efectos del cambio climático. Pero aquí es donde la pesca salvaje también tiene una ventaja sobre muchas otras fuentes de alimentos, ya que no requiere tierra ni agua dulce y genera menos contaminantes. Y, en general, sus emisiones de carbono son significativamente menores que las de la producción de carne roja.

Si se quieren aprovechar los beneficios de los alimentos azules, los gobiernos no deben descuidar el océano. Con un tercio de las poblaciones mundiales de peces sobreexplotadas, los responsables políticos deben situar la gestión del océano en el centro de sus estrategias alimentarias. Deben establecer normas que garanticen el reconocimiento, la consulta y el apoyo a los pescadores que gestionan el océano de forma sostenible. No se trata sólo de seguir avanzando, sino de garantizar que no retrocedemos en los logros ya conseguidos.

Este objetivo es alcanzable y cuenta con el apoyo de la opinión pública. Una gestión pesquera sólida, respaldada por gobiernos, empresas y pescadores, puede lograr avances. Un estudio reciente reveló que las poblaciones de peces explotadas por pescadores sostenibles eran más sanas y resistentes que las que no lo eran. Un estudio independiente realizado entre consumidores de 23 mercados muestra también que, junto a la creciente preocupación por el futuro de nuestros océanos, hay más demanda que nunca de productos del mar producidos de forma sostenible.

Es posible un cambio efectivo para mejorar la salud y los medios de subsistencia en todo el mundo, pero sólo si los responsables políticos conocen el valor de proteger nuestros inmensos recursos marinos para las generaciones futuras.