La economía estadounidense podría empeorar antes de mejorar: esto es lo que debes saber

Es probable que la economía estadounidense empeore antes de mejorar, según las previsiones de EY.

La combinación de precios persistentemente elevados, tipos de interés altos y condiciones crediticias ahora más restrictivas pesará sobre la inversión empresarial, el gasto de los consumidores y los mercados de capital en los próximos meses. Aunque no observamos indicios de desequilibrios económicos generalizados, las recesiones suelen ser acontecimientos psicológicos no lineales.

EY sigue esperando una recesión a mediados de año, con la Reserva Federal procediendo a una nueva subida de tipos de 25 puntos básicos (pb) en mayo y probablemente procediendo a un recorte (o recortes) de tipos de "recalibración" antes de fin de año.

Todos los sectores sensibles a los tipos de interés han experimentado un notable retroceso, y el inmobiliario ha sufrido la peor parte de la corrección. Con un desplome de las ventas de viviendas del 30% en el último año y un retraso de la actividad constructora tras la caída, es probable que el sector siga sometido a una presión significativa en los próximos meses. Y aunque la reciente bajada de los tipos de interés y la relajación de los precios (especialmente en algunos de los mercados regionales más cálidos) podrían proporcionar cierto apoyo a la actividad, debemos recordar que la asequibilidad de la vivienda sigue cerca de su mínimo histórico.

Afortunadamente, la corrección de precios, históricamente rápida, se produjo en un momento en que el apalancamiento de los hogares -su nivel de endeudamiento en relación a los ingresos- estaba cerca de su nivel más bajo en 20 años. Por tanto, la corrección actual no es una repetición de la de 2008, cuando el exceso de apalancamiento y los elevados riesgos crediticios se combinaron en una crisis financiera más amplia. Con el 80% de los propietarios con tipos hipotecarios por debajo del 4%, la mayor preocupación para la vivienda en el futuro es menos el riesgo de crédito que la falta de movilidad y una elevada barrera de entrada en el mercado.

La actividad de inversión empresarial se está debilitando, con una contracción de los nuevos pedidos, el empleo y los pedidos pendientes. La confianza empresarial parece estar cambiando, con una demanda en continua ralentización y sin pruebas claras de efectos positivos derivados de la reapertura de China. Los pedidos de bienes duraderos y las tendencias de los envíos también se están deteriorando rápidamente, lo que indica un menor impulso de la inversión en bienes de equipo en el primer trimestre de este año que a finales de 2022. Con el gasto en estructuras bajo la presión de un mayor coste del capital, es cada vez más probable que veamos una contracción de la inversión empresarial en el segundo trimestre y, potencialmente, en el tercero.

La gestión de inventarios se ha convertido en una preocupación central para los ejecutivos de las empresas. Después de pasar la mayor parte de 2021 y 2022 reconstruyendo inventarios a una velocidad vertiginosa, este año será probablemente un año de recalibración de inventarios. Es muy posible que veamos una amplificación del ciclo empresarial de capex a la baja, ya que los líderes empresariales buscan reajustar las existencias teniendo en cuenta la ralentización de la demanda futura.

La columna vertebral de la economía estadounidense sigue siendo el consumidor, pero incluso en esa actividad se observa un enfriamiento significativo del gasto a finales del 1T. Tras un fuerte comienzo de año, se estima que el crecimiento real del gasto de los consumidores pueda crecer en torno al 4% anualizado de media en el 1T. Estos buenos resultados estarán sujetos a interpretaciones erróneas de la fortaleza subyacente del consumo. Sin embargo, no es sostenible una situación en la que la renta personal se mantiene muy por debajo de su tendencia anterior a la pandemia y significativamente inferior al gasto de consumo. Puede que los consumidores hayan sido capaces de gestionar unos precios elevados gracias a sus ahorros y a un mayor uso del crédito, pero eso sencillamente no puede sustituir al crecimiento orgánico de los ingresos a medio plazo.

Esto no quiere decir que el repunte de los ingresos personales reales en los últimos ocho meses no sea un avance positivo: lo es. Pero no será suficiente para contrarrestar los crecientes vientos en contra a los que se enfrentan los consumidores, especialmente las familias con rentas medias y bajas, cada vez más presionadas por la persistente inflación, la ralentización del crecimiento de los ingresos, la reducción del acceso al crédito y el agotamiento de los ahorros.

La capacidad de las familias de los dos deciles superiores para seguir impulsando el crecimiento está disminuyendo. Es probable que dos factores clave pesen sobre su capacidad de gasto. En primer lugar, los costes de los servicios han seguido aumentando rápidamente y, aunque la inflación se está moderando, el aumento de los precios va a frenar sin duda el entusiasmo de los consumidores. En segundo lugar, las condiciones crediticias se están endureciendo, y las recientes tensiones del sector bancario no harán sino exacerbar aún más el impacto, provocando una ralentización del gasto en artículos y servicios de gran valor. EY prevé que el gasto real de los consumidores se contraiga probablemente en torno al 1% (anualizado) tanto en el segundo como en el tercer trimestre.

Las condiciones laborales pospandémicas son únicas. La rigidez del mercado laboral seguirá siendo una característica de este ciclo económico, dada la reticencia de los directivos a desprenderse de valiosas y preciadas reservas de talento, pero seguimos previendo una reducción de la contratación, decisiones estratégicas de redimensionamiento y compresión del crecimiento salarial. El último informe Job Openings and Labor Turnover (JOLTS ) -aunque debe leerse con cautela dado el bajo índice de respuesta- mostró una tendencia bajista en las ofertas de empleo y las contrataciones. Del mismo modo, las tasas de abandono han disminuido, especialmente en las profesiones de cuello blanco.

Los esfuerzos de contratación parecen haberse reducido notablemente en numerosos sectores, y así lo muestra el informe de empleo de marzo. La ralentización del crecimiento del empleo en el sector de bienes, la disminución de las horas trabajadas, la moderación del crecimiento secuencial de los salarios y el aumento de la participación de la población activa indican un alivio de las tensiones en el mercado laboral. Sin embargo, aunque esto apunta a un aterrizaje suave de la economía estadounidense, la pista de aterrizaje que queda por delante es estrecha y corta. El sentimiento está cambiando y la ralentización del mercado laboral se está acelerando.

Aunque es imposible determinar con precisión cómo evolucionará la situación del sector bancario, EY prevé un endurecimiento de las condiciones crediticias en los próximos meses. La fragmentación del sistema bancario estadounidense, con miles de pequeños bancos que proporcionan intermediación financiera a los consumidores, las pequeñas y medianas empresas y el sector inmobiliario, significa que el endurecimiento de las condiciones crediticias probablemente ralentizará la economía a través de diversos canales.

Los pequeños bancos comerciales constituidos en el país (fuera de los 25 mayores bancos por tamaño de activos) contribuyen a entre un tercio y la mitad de los préstamos al consumo, préstamos comerciales e industriales y préstamos residenciales del sector bancario en Estados Unidos. Contribuyen con cerca del 80% de todos los préstamos bancarios inmobiliarios comerciales. Antes del episodio de estrés del sector bancario, el 50% de los bancos ya estaban endureciendo las normas de concesión de créditos comerciales e industriales y entre el 25% y el 40% las normas de concesión de préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos hipotecarios, por lo que el endurecimiento no hará sino empeorar.

EY prevé que el endurecimiento de las condiciones crediticias supondrá un lastre para la economía estadounidense de alrededor del 0,5% del PIB en los próximos 18 meses. En consecuencia, ahora prevemos que el crecimiento del PIB real se acercará al 0,9% en 2023 y al 1,2% en 2024.

Con la Fed adoptando un enfoque dual que distingue las herramientas de política monetaria de las macroprudenciales, EY anticipa una última subida de tipos de 25 puntos básicos en mayo. Esto situaría el tipo terminal de los fondos federales entre el 5,00% y el 5,25%, en consonancia con la declaración del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de que "podría ser apropiado cierto endurecimiento adicional de la política".

Aunque la Reserva Federal mantendrá su postura de "no pensar en pensar" en recortes de tipos en los próximos meses, no descartamos la posibilidad de un giro en torno a la reunión de Jackson Hole de finales de verano. Para entonces, prevemos que la economía estará en recesión, con una menor actividad del sector privado, pérdidas de empleo y posibles ramificaciones adversas en los mercados financieros. EY mantiene su opinión de que es muy posible que se produzcan recortes de tipos antes de finales de año. Es probable que al principio se produzcan como un ejercicio de recalibración, pero una vez que haya pruebas más amplias de que la inflación ha descendido de forma sostenible hacia el objetivo de la Fed, los recortes de tipos podrían ser mayores y más rápidos.

Las opiniones expresadas por el autor son suyas y no necesariamente las de Ernst & Young LLP u otros miembros de la organización mundial EY.