Esto es lo que se requiere para descarbonizar la aviación

La migración de la aviación a combustibles sin carbono podría requerir hasta 1700 teravatios hora (TWh) de energía limpia para 2050. Para generar esta cantidad de energía, se necesitaría el equivalente de entre 10 y 25 de los mayores parques eólicos del mundo en la actualidad, o un parque solar de la mitad del tamaño de Bélgica. Estas son las principales conclusiones de un nuevo libro blanco sobre la descarbonización de la aviación elaborado conjuntamente por el Foro Económico Mundial y McKinsey.

La aviación representa más del 2% de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía y ha crecido más rápidamente que la carretera, el transporte ferroviario y el transporte marítimo. En 2021, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) informó de que las emisiones de la aviación se habían recuperado de la interrupción de los cierres por pandemia en 2020, recuperando un tercio de la caída que había experimentado ese año.

Según el escenario de emisiones netas cero para 2050 (NZE) de la AIE, las emisiones de la aviación seguirán aumentando hasta el final de la década. Esto se deberá principalmente al aumento de las emisiones en los vuelos internacionales, mientras que se espera que las emisiones nacionales se estabilicen.

El sector tendrá que esforzarse por frenar su consumo de energía y, al mismo tiempo, adoptar alternativas bajas en carbono y libres de carbono a los combustibles fósiles de aviación utilizados actualmente.

Para contribuir a esta transición, el US Sustainable Aviation Fuel Grand Challenge, anunciado en septiembre de 2022, ofrece financiación para demostrar nuevas tecnologías de combustibles y aeronaves. Del mismo modo, el Parlamento y el Consejo de la Unión Europea acaban de aprobar el reglamento ReFuelEU Aviation. Obliga a los proveedores de combustible de aviación a aumentar la cantidad de combustible de aviación sostenible (SAF) que suministran hasta el 70% para 2050, y a que los aeropuertos dispongan de infraestructuras adecuadas para combustibles alternativos.

Además de los combustibles alternativos, que incluyen biocombustibles, combustibles de carbono reciclado y combustibles sintéticos de aviación (e-fuels), los expertos estiman que los aviones que funcionen con hidrógeno y baterías eléctricas podrían representar alrededor de un tercio de la flota mundial de aviones comerciales y de carga en 2050.

El libro blanco, titulado Target True Zero: Delivering the Infrastructure for Battery and Hydrogen-Powered Flight (Objetivo Cero: Creando la infraestructura necesaria para los vuelos propulsados por baterías e hidrógeno) identifica dos nuevas cadenas de valor emergentes para la propulsión eléctrica por baterías y por hidrógeno.

En conjunto, el cambio a estas tecnologías de propulsión requerirá una inversión de capital de entre 700 000 y 1,7 billones de dólares de aquí a 2050.

Una parte de estas inversiones se destinará al desarrollo de aeronaves, desde aviones eléctricos de baterías para vuelos de corto alcance hasta aviones más grandes y de mayor autonomía adaptados para utilizar pilas de combustible de hidrógeno.

Además, habrá que adaptar las infraestructuras aeroportuarias. Sin embargo, la mayor parte de esta inversión -alrededor del 90%- será necesaria fuera del aeropuerto. Esto incluirá instalaciones de generación y transmisión de energía, conductos de hidrógeno, producción de hidrógeno verde, licuefacción y distribución a las aeronaves.

Aunque las necesidades de inversión en nuevas infraestructuras variarán en función del tamaño del aeropuerto, los autores del libro blanco prevén que los costes sean de una magnitud similar a los de otras mejoras, como la construcción de terminales.

Estos requisitos significan que los operadores tendrán que hacer frente a unos costes de alrededor del 86% por encima del precio de mercado para la electricidad verde y de alrededor del 76% para el hidrógeno como parte de los costes operativos de su migración a la propulsión sin carbono.

Son objetivos ambiciosos y la industria de la aviación debe empezar a acelerar ahora si quiere cumplirlos para 2050.

La colaboración con otras industrias será vital en el proceso, sobre todo para garantizar un suministro suficiente de electricidad verde e hidrógeno, que sigue siendo muy limitado. El informe sugiere que los grandes aeropuertos podrían consumir hasta 10 veces más electricidad en 2050 en comparación con la actualidad, a medida que la industria migre a la propulsión eléctrica y de hidrógeno.

Como gran consumidor futuro de combustibles alternativos, la aviación debe tener un lugar en la mesa cuando se trata de dar forma al futuro del ecosistema circundante.

El libro blanco sigue al informe Clean Skies for Tomorrow (Cielos Limpios para el Mañana) publicado en 2020. El Foro también ha puesto en marcha una coalición homónima, que reconoce la necesidad de invertir en vuelos neutros en carbono y de ampliar rápidamente la producción de combustible de aviación sostenible.