Así es como la reutilización de residuos de banana impulsa la economía circular en Uganda

Uganda es el segundo productor y consumidor mundial de bananas; India es el primero. Con un valor de producción mundial de unos 10 millones de toneladas métricas y un consumo de casi un kilogramo por persona por día, más del 75% de la población ugandesa depende de esa fruta como alimento básico. La fruta madura se cocina en platos salados, se consume como postre y se convierte en vino, zumo, cerveza, aperitivos deshidratados y mucho más.

Las bananas son una buena fuente de nutrientes esenciales, como la vitamina B6, el potasio y la fibra dietética, y se utilizan para formular alimentos terapéuticos listos para usar destinados a combatir la desnutrición. Sin embargo, generan una gran cantidad de residuos tras la cosecha y el procesado, y toneladas de ellos acaban en los vertederos. Cada temporada de cosecha se desechan los tallos de las bananas, lo que plantea problemas ambientales para los cultivadores, los centros de recogida y de comercio.

Ahora, este enorme problema se está convirtiendo en una oportunidad económica vital en Uganda, que está desarrollando nuevas industrias y tecnologías para transformar los tallos de banana en fibra para productos textiles y artesanales sostenibles. Tradicionalmente, las fibras de banana se han extraído mediante procesos manuales, que consisten en raspar la vaina de la fruta hasta desenterrar las fibras. Este proceso de reutilización de los residuos requiere mucha mano de obra y no es viable para la producción comercial. Para mejorar este proceso, los pequeños productores de banana de Uganda se asociaron con el sector local de ingeniería no formal para desarrollar una máquina extractora que facilitara el procesamiento de la fibra.

Empresas start-ups de base comunitaria, como TEXFAD, trabajan con pequeños agricultores que le suministran los tallos y están empezando a apreciar el nuevo valor de esos residuos que podrían ser desechos. En su lugar, disfrutan de mayores ingresos y permiten la producción de más de 30 000 pies cuadrados (2787 metros cuadrados) de tapetes al año.

"Además de los tapetes, los artesanos locales están probando formas de convertir la fibra de banana en extensiones de pelo biodegradables y tejidos similares al algodón ideales para la confección y la industria de la moda", explica Muturi Kumani, fundador de TEXFAD. "La fibra de banana también se está convirtiendo en cuero vegano, que ofrece piel sostenible para zapatos, cinturones, carteras y bolsos, etc. Y los subproductos de la producción de fibra de banana se carbonizan y se convierten en briquetas de carbón vegetal, que no producen humo y ofrecen de cuatro a seis horas de energía limpia."

Casi el 77% de la población de Uganda tiene menos de 25 años y, sin embargo, el país registra una de las tasas de desempleo juvenil más altas de África. La industria de la fibra de banana apoya la creación de empleo entre los jóvenes de Uganda a través de la formación profesional, el desarrollo de competencias y la incubación de empresas, acelerando el empleo en todo el país.

Los jóvenes que se han beneficiado de los programas de formación profesional de TEXFAD apoyan ahora a la industria turística local con productos artesanales innovadores. La organización ha formado a más de 400 jóvenes y ha contratado a 27 que trabajan como empleados. La empresa está dirigida por jóvenes a nivel directivo y departamental y se centra en la formación para la autosuficiencia. TEXFAD ha sido pionera en la formación profesional y la incubación de empresas en la extracción de fibra de banana y la producción de diversos productos, y ha impartido formación profesional en varios países africanos, como Uganda, Mauricio, Nigeria y Kenia.

En enero de 2023, el Foro Económico Mundial publicó un libro blanco sobre la transformación circular en colaboración con Bain & Company, la Universidad de Cambridge e INSEAD. Las conclusiones del documento revelan que las organizaciones que se embarcan en la transformación circular, creando modelos operativos y empresariales más adaptables, están mejor posicionadas para prosperar, incluso en tiempos de disrupción, al tiempo que contribuyen al crecimiento sostenible.

En Uganda ya se está produciendo una transformación circular. La aspiración futura de la industria de la fibra de banana del país es aumentar la producción de productos ecológicos mecanizando parte de los procesos de producción, pero manteniendo más del 60% de los procesos manuales. Aspirar a la producción masiva de productos de fibra de banana tiene un gran impacto en la sociedad y observa las mejores prácticas de consumo y producción sostenibles. Uganda aspira a convertirse en un centro de excelencia en la producción de productos sostenibles respetuosos con el medio ambiente en África, adoptando al mismo tiempo un enfoque de economía circular.