Por qué escasean los medicamentos en algunos países y qué hacer para garantizar su suministro

Cuando corras al ambulatorio o a la farmacia en busca de medicamentos para bajar la fiebre o calmar la tos de su hijo, puede asustarle oír que no pueden ayudarle porque se han agotado las existencias.

Pero el problema del suministro de medicamentos básicos preocupa a algunos países. Europa, por ejemplo, sufre escasez de medicamentos comunes. En una encuesta sobre escasez de medicamentos realizada entre el 14 de noviembre y el 31 de diciembre de 2022 por el Grupo Farmacéutico de la Unión Europea (UE), el 100% de los 29 países miembros declararon experimentar escasez de medicamentos entre los farmacéuticos comunitarios y el 76% afirmó que la escasez era peor que la del año anterior, 2021. Alrededor del 79% de los encuestados informaron de la escasez de antiinfecciosos de uso sistémico; mientras que al 76% le resultaba difícil conseguir medicamentos para problemas respiratorios; y también se destacaron otras afecciones, como las cardiovasculares y las gastrointestinales.

Pero la escasez de medicamentos no es exclusiva de la UE. En el Reino Unido hay escasez de terapias de remplazo hormonal. Los hospitales de EE. UU. informan de problemas de suministro de ibuprofeno líquido, mientras que un aumento repentino de los diagnósticos de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) ha provocado una escasez inesperada de los fármacos utilizados para tratarlo. En México, la escasez de medicamentos crónicos es tan grave que muchas recetas no podrán surtirse en 2022. Mientras tanto, las interrupciones en China causaron repentinas caídas del suministro en toda Asia. Y en Australia, la agencia de medicamentos TGA ha confirmado que se han producido varios desabastecimientos y las zonas rurales pueden ser las más afectadas.

Hay varias razones para la escasez de medicamentos. El confinamiento durante la pandemia de COVID-19 limitó la circulación de patógenos estacionales. Esto debilitó nuestros sistemas inmunitarios y provocó brotes de enfermedades estacionales superiores a lo normal, lo que ha aumentado la demanda media anual de medicamentos que deberían aliviarlas. Las empresas farmacéuticas no pudieron satisfacer rápidamente estas demandas inesperadas, ya que el exceso de capacidad está limitado para controlar los costes.

Mientras tanto, la guerra en Ucrania sigue afectando a las cadenas de suministro y el efecto dominó de la alta inflación y los precios de la energía han golpeado con especial dureza a los fabricantes de medicamentos genéricos, que a veces están sujetos a regulaciones de precios.

Además, para proteger sus limitadas reservas de medicamentos, algunos países han bloqueado temporalmente el comercio paralelo de medicinas a otros países. Y, en cuanto se anuncia en las noticias una escasez de medicamentos sin receta, los consumidores empiezan a hacer acopio.

También existe el problema de la prescripción excesiva. Se calcula, por ejemplo, que el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) pierde más de 360 millones de dólares al año debido a medicamentos no utilizados o parcialmente utilizados que no pueden reciclarse o reutilizarse.

Algunos desabastecimientos de medicamentos se deben a una mala distribución, ya que puede pasar que algunas zonas de un país estén sobreabastecidas de un medicamento concreto y otras sufran un déficit. El uso eficaz de datos y análisis es clave para ayudar a mejorar el acceso a los medicamentos en todo el mundo y gestionar mejor la oferta y la demanda para las farmacias y los pacientes. Las Academias Nacionales de EE. UU., por ejemplo, plantearon recientemente el concepto de una base de datos pública sobre suministros médicos.

Como se documenta en el informe "Aumentar la transparencia en la cadena de suministro de medicamentos", publicado por la organización USP en 2020, los datos en tiempo real de farmacias y sistemas hospitalarios permitirían conocer mejor la demanda de productos médicos. En él se afirma: "Estas consideraciones podrían incluir estrategias para aprovechar las historias clínicas electrónicas a fin de que los sistemas hospitalarios o las clínicas puedan comunicar información sobre la demanda de productos médicos, sin revelar información protegida de los pacientes". Un mejor acceso a los datos críticos también podría desbloquear oportunidades con la inteligencia artificial (IA) y aprendizaje automático (ML) para transformar la eficiencia de la cadena de suministro.

En el ámbito de la producción, las empresas de genéricos también pueden aprovechar la tecnología inteligente para reducir los costes de fabricación hasta en un 20%, al tiempo que aumentan la producción, según un informe de Bain and Company. "Los ejecutivos del sector farmacéutico esperan que las fábricas conectadas inteligentes produzcan un ahorro total del 20% o más, al tiempo que mejoran la calidad y hacen que las entregas sean más fiables. En concreto, prevén una reducción del 17% de los costes relacionados con la mala calidad, un descenso del 15% en el coste de convertir las materias primas en medicamentos y un aumento del 14% en la fiabilidad de las entregas."

También hay margen para que las empresas de medicamentos genéricos se reconfiguren estratégicamente, según el informe de KPMG Genéricos 2030: Tres estrategias para frenar la espiral descendente. Para recuperar cierto control sobre la cadena de suministro, el informe sugiere que las empresas de genéricos busquen fusiones y adquisiciones para aumentar su escala o integrarse verticalmente y rediseñar la cadena de suministro para reducir la dependencia de distribuidores y proveedores de principios activos farmacéuticos, e inviertan en innovación para mejorar sus productos.

Acortar las cadenas de suministro y tratar de producir o adquirir más principios activos a nivel local, además de confiar en países de destino como India y China, también podría reforzar el suministro y facilitar el aumento de la producción en tiempos de necesidad adicional. Esto tiene la ventaja añadida de reducir la huella de carbono de las empresas farmacéuticas y limitar su exposición a los retos macroeconómicos.

Aunque los fabricantes de genéricos y los socios pueden trabajar en cualquiera de los aspectos anteriores de forma unilateral, cada vez se exploran más nuevos modelos de múltiples partes interesadas. Un ejemplo es Civica Rx, una empresa farmacéutica estadounidense sin ánimo de lucro fundada en 2018 con el objetivo explícito de prevenir la escasez de medicamentos. Civica se ha apoyado en su amplio consorcio de proveedores, que cubre un tercio de las camas hospitalarias de Estados Unidos, y en la prolífica creación de asociaciones con proveedores médicos, como AmerisourceBergen, Sandoz y Hikma, así como con el Gobierno federal y los gobiernos estatales de Estados Unidos.

También ha surgido un concepto conocido como Corporaciones de Beneficio Público (CBP). La empresa estadounidense Phlow, por ejemplo, se ha asociado con otras empresas, como Fresenius Kabi, y con el sector público, como HHS/ASPR/BARDA, para garantizar el suministro de medicamentos esenciales. Y Cost Plus Drugs, de Mark Cuban, se ha asociado con proveedores y gestores de beneficios farmacéuticos (PBM). Algunos han teorizado que el modelo de PBC podría permitir a las farmacéuticas garantizar un mayor acceso sin dejar de cumplir sus objetivos comerciales. En cuanto a la venta minorista y el comercio electrónico, también merece la pena prestar atención a los disruptores no tradicionales, como el recientemente lanzado Amazon RxPass y las recetas de Walmart, por su posible impacto en el ecosistema.

Estos avances pueden sugerir enfoques innovadores potencialmente prometedores para hacer frente a la escasez. Las partes interesadas de los sectores farmacéutico, sanitario y gubernamental, entre otros, pueden buscar nuevas formas de colaborar para garantizar un suministro de medicamentos más fiable y sostenible que asegure la resistencia y el acceso equitativo. Estas ideas merecen ser exploradas más a fondo por los líderes de todas las regiones.