Seguridad alimentaria: Así es como la biotecnología puede aportar soluciones para la crisis

Combatir el cambio climático y satisfacer las necesidades nutricionales de una población creciente sin agotar los recursos de nuestro planeta son dos de los mayores retos de nuestro tiempo. La biotecnología ofrece soluciones para ambos, pero aún estamos lejos de aprovechar todo su potencial para llevar a cabo la transición ecológica.

Los sistemas alimentarios mundiales son responsables de más de un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI). Con una población mundial que cuenta ya con más de 8000 millones de personas, debemos buscar nuevas soluciones para poder alimentar al mundo de forma sostenible. Necesitamos urgentemente tecnologías y métodos sostenibles para mejorar nuestros actuales sistemas alimentarios y el uso de la tierra para la agricultura.

Como consecuencia del crecimiento de la población mundial, el desequilibrio de los sistemas alimentarios aumentará, tensando aún más los límites planetarios y poniendo a más personas en riesgo de carecer de acceso seguro a alimentos y nutrientes, lo que en muchos casos conducirá a una desnutrición mortal. Algunos de los retos del sistema alimentario están estrechamente relacionados con nuestras dietas, lo que en última instancia está provocando una discrepancia entre los recursos de la tierra, nuestras preferencias por los alimentos de origen ganadero y las emisiones de GEI.

La transición hacia un sistema agroalimentario sostenible y resiliente, capaz de adaptarse al cambio climático y mitigarlo, puede parecer misión imposible, pero en realidad hay buenas noticias. El último informe del IPPC demuestra claramente que los sistemas agrícola y alimentario tienen un importante potencial de mitigación, y lo que es aún mejor, existen numerosas soluciones listas y disponibles para su despliegue: plug and play. Por ejemplo, un informe reciente muestra que las biosoluciones, incluida la utilización a gran escala de biofertilizantes, biopesticidas y aditivos probióticos para piensos, pueden ayudar a reducir el 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero de aquí a 2030.

La biotecnología tiene parte de la clave para permitir una transformación de nuestra economía y nuestros sistemas alimentarios. Mientras que en el pasado nos hemos centrado principalmente en ofrecer a los agricultores alternativas sostenibles a los pesticidas químicos y en reducir los residuos alimentarios, por ejemplo alargando la vida útil de los productos, las actuales soluciones biotecnológicas innovadoras ofrecen a la sociedad en general la posibilidad de cambiar a una dieta más sostenible al proporcionar proteínas de origen vegetal como alternativa a las de origen animal.

La start-up estadounidense BIOMILQ ha desarrollado la primera leche infantil cultivada en laboratorio a partir de células mamarias, mientras que Roslin Tech, una empresa agroalimentaria de Edimburgo, produce carne cultivada directamente a partir de células animales pero sin utilizar animales. Además, Novozymes produce proteínas idénticas a las de la carne, con la notable diferencia de que solo requieren un 10% de tierra y agua y emiten un 90% menos de CO2 que la carne de vacuno.

Si sustituimos las proteínas de origen cárnico por proteínas alternativas, podemos reducir drásticamente el calentamiento global, el consumo de agua y el uso de la tierra en más de un 80% solo en Europa. Con este fin, la Fundación Novo Nordisk ha lanzado recientemente la iniciativa Plant2Food, una plataforma internacional de innovación destinada a apoyar proyectos de investigación abiertos y libres de derechos de propiedad intelectual sobre alimentos de origen vegetal y microbiano creados y ejecutados conjuntamente por socios del mundo académico y de la industria. Consideramos que la clave para acelerar la transición dietética es desarrollar una mayor selección de productos alimentarios de origen vegetal sabrosos, nutritivos y sostenibles que, además, sean asequibles para los consumidores.

En Europa, las inversiones públicas y privadas en investigación e innovación han permitido descubrir nuevas soluciones sostenibles con gran potencial para acelerar la transición ecológica en el sistema agroalimentario. Desafortunadamente, estos descubrimientos científicos a menudo se pierden debido a obstáculos que impiden que las nuevas innovaciones salgan del laboratorio y lleguen al mercado a tiempo para marcar la diferencia.

Las alternativas a la carne son un buen ejemplo de ello. A pesar del creciente interés público y de las empresas emergentes en este campo, el largo proceso de autorización previa a la comercialización ha llevado a una situación en la que ninguna empresa ha solicitado la aprobación de productos cárnicos cultivados en Europa.

La situación es distinta en EE. UU., donde la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) ha aprobado recientemente el uso para consumo humano de carne cultivada producida a partir de células vivas de pollos, lo que allana el camino a una nueva dieta respetuosa con el medio ambiente. En este sentido, EE. UU. sigue el ejemplo de Singapur, que fue el primer país del mundo en introducir la carne cultivada. En contraste, a Europa aún le faltan algunos años para ver estas alternativas sostenibles a la carne en los supermercados.

Para que esto cambie y se aproveche toda la capacidad investigadora de Europa, es esencial que se produzcan cambios políticos y que se tengan en cuenta las cuatro áreas siguientes:

Sin un alto nivel de ambición y confianza en la ciencia, no podremos alcanzar nuestros objetivos climáticos europeos e internacionales, lo que tendrá consecuencias nefastas para las personas y el planeta.

Ya estamos viendo los efectos devastadores del cambio climático, y resultará fatal ignorar las soluciones disponibles, como las que ofrece la biotecnología. Las decisiones que tomemos ahora, ya sea en el ámbito político, empresarial o en la sociedad en general, tendrán un impacto drástico en nuestro futuro y en el mundo en el que vivimos. No será fácil, pero debemos esforzarnos mucho más.