¿Seguimos protegiendo los lugares adecuados del océano?

Según la Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas, el océano cuenta actualmente con más de 18 000 áreas marinas protegidas (AMP) en todo el mundo, que cubren aproximadamente el 8,16% del mar. Las AMP bien gestionadas son la piedra angular de la conservación de los océanos. Ahora que algunas de las primeras AMP están madurando, las pruebas demuestran que las AMP altamente protegidas -especialmente las zonas de veda, donde no se permite la pesca, la minería, la perforación ni otras actividades extractivas- protegen, recuperan y restauran la biodiversidad y los servicios ecosistémicos, creando múltiples beneficios tanto para la naturaleza como para las personas.

Un estudio reciente publicado en Science, por ejemplo, confirmó que se había producido un aumento del 54% en la tasa de capturas de atún de aleta amarilla y del 8% en la tasa de capturas de todas las especies de peces combinadas, en las 583 000 millas cuadradas protegidas de Papahanaumokueakea, en el noroeste de las islas hawaianas, desde su creación como AMP y su inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2010. En otras áreas marinas protegidas de todo el mundo se están obteniendo resultados positivos similares. Pero lo que es bueno para la biodiversidad oceánica también lo es para la salud humana y planetaria.

La biodiversidad oceánica presta muchos servicios ecosistémicos además de su cautivadora belleza. Desempeña un papel importante en el almacenamiento de carbono y proporciona proteínas cruciales para las crecientes necesidades alimentarias del mundo. La fantástica biodiversidad del océano y muchas especies aún por descubrir son también una próspera fuente de nuevas medicinas con prometedores resultados en el tratamiento del cáncer, entre otros medicamentos. Proteger la biodiversidad de los océanos no es opcional; es esencial para la salud y el bienestar de la población mundial, ahora y en el futuro.

La COP15 del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, que se celebrará en Montreal (Canadá) del 7 al 19 de diciembre, espera fijar nuevos objetivos internacionales para las zonas marinas protegidas. En la actualidad, a través del Objetivo 14 de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y la Meta 11 de Aichi del Convenio sobre la Diversidad Biológica, las naciones pretenden proteger eficazmente el 10% del océano para 2020. Sin embargo, se pide un nuevo objetivo para proteger al menos el 30% del océano mundial en AMP para 2030.

Establecer objetivos ambiciosos y crear nuevas AMP es muy importante. Pero desde la perspectiva de nuestro papel en la UNESCO, que supervisa la conservación de 50 AMP inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 37 países, hay una cuestión crucial que requiere atención urgente: ¿seguimos protegiendo los lugares oceánicos adecuados?

En estas 50 zonas marinas protegidas, el cambio climático está alterando cada vez más la biodiversidad local. Las especies invasoras, por ejemplo, se han convertido en un factor clave de alteración de la biodiversidad autóctona. Alrededor de dos tercios de los sitios marinos del Patrimonio Mundial de la UNESCO luchan contra este problema. Por ejemplo, una visita reciente a la zona del Mar de Wadden, Patrimonio Mundial, que limita con los Países Bajos, Alemania y Dinamarca y alberga las mayores marismas del mundo, reveló cómo la ostra del Pacífico está invadiendo rápidamente los lechos de mejillón azul debido en parte al aumento de las temperaturas oceánicas.

Además, está provocando una creciente escasez de alimentos para los 12 millones de aves que se alimentan allí anualmente en sus viajes migratorios desde el Ártico hasta el norte de África.

Si se extrapola a escala mundial, el calentamiento de las aguas provocará importantes desplazamientos geográficos de peces y otras especies en las próximas décadas. Un estudio realizado con los datos de 800 especies de peces e invertebrados del mayor sistema de información sobre biodiversidad oceánica (OBIS) de código abierto del mundo mostró que se prevé que las especies se desplacen una media de 25 kilómetros por década desde el ecuador hacia las regiones polares en un escenario climático de altas emisiones, lo que provocará una alteración significativa de los patrones de riqueza de especies en las zonas de mayor latitud y extinciones drásticas de la biodiversidad marina en torno al ecuador.

Aunque hay muchas razones por las que los peces y otras especies marinas se desplazan, el cambio climático está acelerando esta tendencia con una rapidez sin precedentes y plantea serios interrogantes sobre qué zonas requieren qué tipo de protección, cómo trazar los límites de las nuevas AMP y dónde ajustar los de las ya existentes.

En la actualidad, la mayoría de las áreas marinas protegidas carecen de los datos y la información a escala más fina que podrían fundamentar tales decisiones. En este contexto, la UNESCO emprendió una iniciativa mundial de ciencia ciudadana de dos años de duración mediante la cual se toman muestras de especies de peces y otra biodiversidad marina en 25 de las AMP más excepcionales del mundo utilizando métodos de ADN ambiental. En combinación con las proyecciones de calor del IPCC, se espera que la iniciativa proporcione una primera visión de hacia dónde podrían desplazarse las especies de peces y cómo los límites actuales y futuros de las AMP podrían tener que plantearse de forma diferente para seguir siendo relevantes en un océano que cambia rápidamente.

Aunque se necesitan urgentemente nuevas zonas marinas protegidas -especialmente grandes y muy protegidas-, tenerlas en los lugares adecuados marcará la diferencia para el futuro de la biodiversidad oceánica y, por extensión, de nuestra salud, seguridad alimentaria y clima.