Así es como el suministro de agua puede usar la tecnología para ser más resiliente y sostenible

Durante las semanas de sequía que asolaron Europa este verano, el nivel del agua bajó lo suficiente como para dejar al descubierto un antiguo mensaje: "Si me ves, llora". La inscripción en una roca del río Elba, cerca de la ciudad de Děčín, en el norte de la República Checa, fue una advertencia pertinente cuando los ríos se secaron.

En Estados Unidos, las aguas del rio Misisipi bajaron tanto que dejaron al descubierto un transbordador, probablemente hundido a principios del siglo XIX, cerca de Baton Rouge. Estos son solo dos indicadores en un año que nos dejó pocas dudas de que el cambio climático está causando estragos en el suministro de agua y en la forma cómo gestionamos nuestros recursos hídricos.

Muchas comunidades se enfrentan al problema urgente de infraestructuras envejecidas y mal equipadas para hacer frente a un clima más riguroso. Se confrontan a la ansiedad económica que presuponen los altos gastos replanteándose el statu quo y recurriendo a la tecnología para lograr una mayor sostenibilidad del agua.

La idea es alcanzar un doble resultado: un sector con cero emisiones de carbono que sea más resiliente y eficiente. La resiliencia prolongará la vida de infraestructuras envejecidas y a veces debilitadas. La sostenibilidad atajará el problema en su origen.

En la medida en que ilustran las posibilidades que ofrecen la tecnología y la toma de decisiones basada en datos, las empresas de suministro de agua pueden convertirse en un poderoso ejemplo para otras industrias que quieran acelerar el paso en la carrera hacia el cero neto.

El sector de suministro de agua realiza una labor esencial para las comunidades. Sin embargo, consume mucha energía. Las infraestructuras de agua y saneamiento contribuyen de forma significativa a la emisión de gases de efecto invernadero (GEI): representan aproximadamente el 2% de las emisiones mundiales de GEI, al mismo nivel que la industria naval. Esto significa que el agua contribuye al calentamiento del planeta.

Aunque los objetivos de economía neta cero siguen aumentando, los avances en la descarbonización han disminuido en los últimos 12 meses, según el reciente Net Zero Economy Index 2022 (Índice de Economía Neta Cero 2022) de PwC. A pesar del aumento de la retórica, el año pasado la tasa mundial de descarbonización se situó en su nivel más bajo en más de una década. Nuestro enfoque debe tener sustancia y urgencia.

Muchas empresas de sector hídrico están dando pasos significativos hacia la reducción a cero, al tiempo que prestan un servicio más eficiente a sus comunidades. Para ello, recurren a tecnologías y enfoques innovadores con el fin de lograr el doble objetivo de ser más resistentes y sostenibles.

Tomemos como ejemplo la ciudad de South Bend (Indiana, EE. UU.). Hace unos años, el anticuado sistema de alcantarillado de la ciudad se ponía bajo gran presión a cada tormenta para hacer frente al exceso de vertidos. En 2012, el coste de las mejoras ascendía a US$ 713 millones, más los costes de financiación, una inversión enorme para un municipio de poco más de 100 000 habitantes.

En su lugar, la ciudad adoptó medidas más eficientes. South Bend utilizó sensores y actuadores inteligentes para intercambiar capacidad disponible en el sistema de alcantarillado en tiempo real. Como si de un mercado de valores subterráneo se tratara, intercambió espacio para llevar agua a partes subutilizadas de la red durante las tormentas.

El programa eliminó los desbordamientos en tiempo seco y redujo el volumen combinado de desbordamientos del alcantarillado en más del 80%, es decir, unos mil millones de galones al año (un galón americano equivale a 3,75 litros). No solo ahorró millones de dólares a la empresa de abastecimiento, sino que también evitó la construcción de infraestructuras grises (artificiales), con el consiguiente ahorro de toneladas de carbono.

Para las empresas de agua y saneamiento, la crisis climática viene a sumarse a retos más conocidos: redes envejecidas, aumento de la población, disminución de las reservas de agua dulce, evolución de la normativa y presupuestos ajustados.

No podemos cerrar el grifo sin más. Las empresas de servicios públicos hacen un trabajo excepcional prestando servicios esenciales a sus comunidades. Deben seguir haciéndolo sin interrupción, mientras el cambio climático dificulta aún más su tarea.

Dar prioridad a la reducción de emisiones no requiere un cambio fundamental en la forma de hacer negocios del sector. Según estudios anteriores, aproximadamente la mitad de las emisiones del sector de aguas residuales relacionadas con la energía pueden reducirse con tecnología ya existente. Alrededor del 95% de este impacto puede lograrse con un coste cero o negativo.

Un ejemplo son los gemelos digitales, modelos virtuales que reflejan con precisión objetos físicos, permitiendo a las empresas optimizar sus operaciones y reducir considerablemente el consumo de energía. En Cuxhaven (Alemania), EWE Wasser GmbH gestiona una gran depuradora que puede tratar aguas residuales equivalentes a las de 400 000 personas.

Para volverse más eficiente, la empresa tuvo primero que entender mejor el rendimiento de los procesos implicados. Sensores virtuales permiten estimar las cargas entrantes de carbono, nitrógeno y fósforo. Con un gemelo digital en tiempo real de toda la planta, es posible optimizar la aireación y los aportes químicos en cada punto del proceso.

Gracias a ello, la planta de Cuxhaven redujo el consumo de energía de aireación en un 30%, equivalente a 1,1 millón de kilovatios hora (kWh) al año, energía suficiente para abastecer a 275 hogares durante un año.

Si tomamos medidas ahora, podremos abordar tanto la eficiencia y los costes operativos como la mitigación del cambio climático. La resiliencia prolongará la vida de infraestructuras envejecidas y a veces debilitadas. La sostenibilidad atajará el problema en su origen.

A medida que suben las temperaturas, estos resultados no podrían llegar en momento más oportuno.