Así afecta la contaminación atmosférica a los pulmones de los adolescentes, según un cirujano torácico

Como cirujano torácico que mira bajo la piel, en el interior del cuerpo de las personas, el Dr. Arvind Kumar tiene una perspectiva única de la vida. Pero lo que ve cada día en los pulmones de los pacientes de su país, India, es alarmante.

"Cuando opero, incluso a niños, veo depósitos negros. Hay un cambio radical en la demografía del cáncer de pulmón: del tabaquismo se está pasando cada vez más a la contaminación atmosférica.

"Es una evolución muy grave: de los pulmones rosados con los que nacemos, debido al impacto de la contaminación, pasan a ser negros. Y como cirujano torácico, los veo todos los días cuando opero estos pulmones".

Y no es un fenómeno nuevo. El Dr. Kumar empezó a ver depósitos negros en los pulmones de los no fumadores hace una década. Estaba tan preocupado que en 2015 creó la Lung Care Foundation, y el movimiento Doctors for Clean Air, para concienciar sobre las repercusiones de la contaminación atmosférica y cuidar de los "2600 millones de pulmones de la India".

La contaminación atmosférica es un asesino silencioso que se cobra 7 millones de vidas al año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero es especialmente dañina para los niños pequeños porque respiran más rápido, lo que significa que absorben más contaminantes, y sus cuerpos aún se están desarrollando.

Más de medio millón de niños menores de cinco años murieron en 2016 por infecciones respiratorias causadas por la contaminación del aire ambiental y doméstico, según estimaciones de la OMS.

Y los riesgos comienzan en los fetos, expuestos a la contaminación en el vientre materno.

En noviembre, un estudio publicado en Nature Communications descubrió que en 2015, más del 40% de los 2 millones de mortinatos en 137 países -o más de 800 000 mortinatos- fueron el resultado de la exposición a partículas finas ambientales (PM2,5) que superaban la directriz de la OMS de 10 μg/m3.

Dos años antes de la pandemia mundial de COVID-19, la OMS celebró su primera Conferencia Mundial sobre Contaminación Atmosférica y Salud, que se inició con un informe que mostraba que el 93% de los niños menores de 15 años del mundo respiran un aire tan contaminado que su salud y desarrollo están en peligro.

El Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que la exposición temprana a la contaminación atmosférica está condenando a los niños a una "cadena perpetua de enfermedad".

"Millones de personas mueren cada año por cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, cáncer, neumonía y otras enfermedades, ya que respiran aire contaminado todos los días", declaró al Foro Económico Mundial la Dra. Maria Neira, Subdirectora General a.i. de la OMS, División de Cobertura Sanitaria Universal y Poblaciones más Sanas.

"La contaminación del aire ambiente, tanto en las ciudades como en las zonas rurales, así como los peligrosos niveles de contaminación del aire doméstico debidos a combustibles y dispositivos ineficientes para la calefacción, la iluminación y la cocina, están suponiendo una grave amenaza para la salud pública".

"Esto ya no es aceptable. Tenemos que acelerar la transición a energías limpias y sostenibles que no sólo contribuirán a que la gente esté más sana, sino que también protegerán nuestro planeta y mitigarán los efectos del cambio climático."

Aquí, el Dr. Kumar explica cómo afecta la contaminación atmosférica a adultos y niños y qué más se puede hacer ante esta emergencia de salud pública.

La contaminación atmosférica afecta a todas las células del cuerpo humano. La puerta de entrada son los pulmones. Pero tras ser absorbida por la sangre, desde el cerebro hasta los pies, todos los órganos del cuerpo se ven afectados. En los pulmones, el efecto comienza en cuanto nacemos y empezamos a respirar aire contaminado. Así que veo estas toxinas, incluso en los niños, veo depósitos negros en los pulmones de los niños y va en aumento con la edad.

Cuando sobrepasa cierto límite, los síntomas empiezan y se agravan. Pueden ir desde síntomas cerebrales como hiperirritabilidad, pérdida de memoria y trastornos neuroinflamatorios, hasta diversas dolencias cardíacas como hipertensión e infartos, pasando por problemas respiratorios como asma, neumonía, EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y el temido cáncer de pulmón, que ahora se está relacionando con el tabaquismo y con la contaminación atmosférica. Ahora se afirma que la diabetes también puede estar relacionada, así como la obesidad. La Lung Care Foundation realizó un estudio en niños de Delhi y descubrió que casi el 30% de los niños a los que se les practicó una espirometría detectaron asma, lo que es claramente el efecto de la contaminación atmosférica.

El impacto de la contaminación atmosférica empieza incluso antes de que nazca el niño. Ya existen estudios que afirman que cuando una madre embarazada respira aire contaminado, provoca deformidades, retraso del crecimiento e incluso la muerte del feto en el útero. Y este proceso continúa después de nacer. A medida que creces, los tejidos siguen dañándose. Al principio tienes enfermedades, luego enfermedades más graves y, finalmente, la muerte. Así que la contaminación del aire es responsable de una enorme cantidad de enfermedades, discapacidades y finalmente la muerte. Y esto es un hecho científico hoy en día que millones de personas están muriendo.

Pero no es una muerte directa. Si la contaminación atmosférica provoca cáncer de pulmón, mueres de cáncer de pulmón, pero tenías cáncer de pulmón porque estabas expuesto a la contaminación atmosférica. Si mueres de un derrame cerebral, si mueres de un ataque al corazón, o de cualquier otra enfermedad, la contaminación atmosférica es un factor que contribuye en gran medida, y que desgraciadamente hoy en día no se incluye en la lista de causas de muerte, pero es necesario ponerlo de relieve. Y los médicos están en la mejor posición para hacerlo.

Llevo más de 30 años operando tórax. Cuando empecé mi andadura, solía ver pulmones rosas, normales, y pulmones negros sólo en los fumadores. Pero con los años, lo que vi fue que incluso los no fumadores tenían cada vez más depósitos negros. Y mi verdadero punto de inflexión fue alrededor de 2010, cuando vi depósitos negros en los pulmones incluso de adolescentes. Y eso realmente me horrorizó.

Pensé que era una información que la gente no conocía, porque no podía ver lo que ocurría dentro de sus pulmones, y me enfrenté al dilema de si aceptarlo o hacer pública esta información. Fue entonces cuando creamos la fundación y empezamos a compartir estas imágenes del daño silencioso que sufren tus pulmones dentro de tu cuerpo.

También me horroriza ver cómo personas de entre veinte y treinta años, no fumadoras, contraen cáncer de pulmón hoy en día. Hace treinta años, la mayoría de los pacientes eran fumadores. Hoy, más del 50% de mis pacientes con cáncer de pulmón son no fumadores. Este es el principal cambio que se ha producido. Y creo que la contaminación tiene mucho que ver en ello.

Las toxinas, una vez depositadas en los pulmones, nunca pueden eliminarse. Del mismo modo, las toxinas que han afectado a otros órganos del cuerpo tampoco pueden eliminarse. Incluso si se detiene la exposición, sólo se puede prevenir una mayor progresión. Cualquier daño que se haya producido es irreversible, y esa es la parte más importante que tenemos para evitar que se produzca este daño, porque una vez que se ha producido, es irreversible.

Se hablaba mucho del tabaquismo y, por tanto, había concienciación. Pero un gran número de personas sigue sin saber que la contaminación atmosférica también causa esos daños. Creo que es una tarea importante hacer entender a la gente que la contaminación afecta gravemente al organismo. Provoca retraso del crecimiento en los niños y un montón de enfermedades en los adultos.

La difusión de información es uno de los aspectos más importantes para controlarla. Los médicos pueden cambiar mucho las cosas, porque la contaminación atmosférica no es un problema químico, sino de salud. ¿Y quién mejor para hablar de cuestiones de salud que los médicos, que ven realmente el impacto? Están muy motivados y pueden influir en la mentalidad de la gente.

Creemos que es hora de que Médicos por un Aire Limpio traspase las fronteras de India y se convierta en un movimiento mundial. Una vez que se conozca en todo el mundo, creo que este tema recibirá la atención que merece.

Creo que hay muchas esperanzas porque se habla mucho. Las Naciones Unidas han aceptado el aire limpio como un derecho humano. Es un avance muy importante. Los gobiernos de todo el mundo se están centrando en este tema. En India tenemos un Programa Nacional de Aire Limpio en el que se fijan determinados objetivos para reducir los niveles de contaminación atmosférica, y estoy seguro de que se están tomando medidas similares en países de todo el mundo.

Pero lo único es que creo que el problema es tan grave que las medidas lentas no servirán de nada. Es un asunto serio y necesita un tipo de cirugía muy importante, con carácter urgente, para obtener resultados inmediatos. Porque si tardamos unas décadas en aplicar esas decisiones, será demasiado tarde para la generación que hoy está expuesta al aire contaminado. Se trata, pues, de una emergencia médica a escala mundial que debe abordarse como tal.

Hay más personas que mueren de contaminación atmosférica que de COVID. Hay que priorizar: por un lado está la salud y por otro el crecimiento económico, y la salud debe tener prioridad. Por supuesto, el crecimiento económico es importante, el progreso es importante, pero la salud debe mantenerse en el centro de cualquier plan de desarrollo, de cualquier plan de crecimiento económico. Si mantenemos la salud a raya, las cosas no mejorarán. Y cuando digo salud, me refiero tanto a la salud de las personas como a la salud del planeta. Sólo cuando el planeta esté sano, las personas que viven en él también lo estarán.