¿Por qué la inflación es tan alta y seguirá siéndolo? Un economista lo explica

La inflación aumenta y la perspectiva de una crisis del costo de vida se avecine sobre muchas personas en todo el mundo. En abril se registró un aumento del IPC (índice de precios al consumo) del 8,3%, mientras que la inflación en Estados Unidos se ha mantenido en el nivel más alto de los últimos 40 años.

Impulsada por los costes de los alimentos y la energía tras la pandemia del COVID-19, la inflación se ha visto agravada por la invasión rusa de Ucrania.

El índice mensual de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que hace un seguimiento a los precios de los productos alimentarios comercializados a nivel mundial, registró un aumento del 12,6% entre febrero y marzo, alcanzando el nivel más alto desde su creación en 1990.

El índice de precios de los cereales de la FAO subió aún más, un 17,9%, durante el período, lo que refleja un aumento de los precios mundiales del trigo y los cereales secundarios, en gran parte debido a las interrupciones de las exportaciones de Ucrania, uno de los mayores exportadores de trigo del mundo.

La invasión en Ucrania por parte de Vladimir Putin también ha provocado que los precios del petróleo, que ya eran altos debido a la demanda contenida de los consumidores tras la crisis, se disparen por encima de los 110 dólares el barril, ya que muchos países occidentales impusieron sanciones paralizantes a Rusia como represalia.

El Chief Economist de UBS, Paul Donovan, autor de "La verdad sobre la inflación", explica por qué la inflación es tan alta y analiza si ya ha alcanzado su punto máximo.

Donovan califica el actual repunte de la inflación de "histórico", pero afirma que no durará mucho más tiempo en estos niveles.

Ha sido provocado por la extraordinaria demanda de bienes en 2021, cuando los países salieron de los cierres, las tiendas abrieron y la gente pudo salir a comprar cosas con el dinero ahorrado durante las semanas de inactividad económica.

"Tenemos este extraordinario aumento de la demanda de bienes y eso ha hecho que la inflación se desvanezca, porque en realidad también vimos un extraordinario aumento de la oferta de bienes. Pero la demanda de bienes fue tan inusual que superó a la oferta, y cuando la demanda es mayor que la oferta, se produce escasez o aumento de precios. Lo que tuvimos fue una mezcla de ambos, pero parte de ese aumento de la demanda hizo subir los precios. Ahora, eso empezó a desvanecerse porque, por supuesto, a finales del año pasado en varios países, las reservas de ahorro de los consumidores habían desaparecido, por lo que la demanda estaba bajando.

"Todavía tenemos algo de esa presión inflacionista, pero está en vías de desaparecer. Si miramos, por ejemplo, los precios de los televisores en Estados Unidos o en otros países, el año pasado subían y ahora bajan, de hecho tienen una inflación negativa. Así que hemos empezado a ver una corrección, pero todavía hay suficientes efectos persistentes que se suman a la inflación".

La inflación impulsada por la demanda empezaba a desvanecerse, hasta que la guerra de Ucrania causó estragos económicos.

"Hay todo tipo de consecuencias humanitarias (de la guerra), que son muy trágicas, pero también hay una consecuencia económica y es que, aunque Rusia no es realmente tan importante como economía, sí lo es en materias primas.

"Esto ha provocado un aumento de los precios de las materias primas, en parte porque ha habido restricciones en la oferta -ya sea porque la temporada de siembra de los cultivos en Ucrania ha sido limitada o porque las empresas están menos dispuestas a comprar petróleo ruso, por ejemplo-, pero también porque hay un riesgo.

"No es sólo que los precios suban porque la oferta sea limitada. Los precios también están subiendo por la preocupación de que la guerra altere el suministro futuro".

El resultado de este aumento de los precios de las materias primas se ha trasladado a la inflación.

El precio del barril de petróleo tiene consecuencias para cosas como la comida, las tarifas aéreas, la gasolina, etc., porque todo ello depende del combustible.

"No se echa un barril de crudo en el depósito del coche. Pero sí pagamos por la comida, la gasolina, los billetes de avión, etc., que dependen del combustible. Se trata de productos básicos, a los que hay que añadir una gran cantidad de mano de obra, y en el caso de los alimentos, una cantidad extraordinaria de mano de obra.

"En una economía desarrollada, sólo un 15-20% de lo que gastamos en alimentos se destina realmente a la alimentación. La mayor parte de lo que gastamos se destina a la mano de obra, que se encarga de la entrega y el procesamiento, la venta al por menor y la publicidad. Todo eso sale de lo que gastamos en nuestra barra de pan; el agricultor no recibe tanto".

"A nivel mundial, si miro los precios del petróleo, el crudo supone algo menos del 2,5% de una cesta de inflación típica. Y luego hay que trabajar mucho para convertir ese crudo en gasolina. Sin embargo, si el precio del crudo sube un 100%, eso añadirá algo menos del 2,5% a la tasa de inflación general. Y eso es más o menos lo que está ocurriendo en este momento".

Cuando se le pregunta si la inflación ha tocado techo, dice que depende de dónde se encuentre. "En Estados Unidos, creo que la inflación probablemente alcanzó su punto máximo en marzo. En el Reino Unido, será un poco más tarde y en Europa, aún más tarde. La dirección de la inflación en la segunda mitad de este año, creo que va a ser a la baja".

Y da tres razones para ello:

Lo mejor que pueden hacer los gobiernos, dice Donovan, es nada. "De la misma manera que los gobiernos no pueden cambiar el precio del petróleo, los banqueros centrales no pueden cambiar repentinamente el precio del trigo y otras materias primas".

Parte de la historia de la inflación de los precios ya está bajando de forma natural, y otros factores como el impacto de la guerra de Ucrania en los precios de los alimentos y el combustible están fuera del alcance de la influencia de la mayoría de los gobiernos, añade.

Sin embargo, la cuestión es diferente cuando se trata de si el gobierno debe intentar mitigar las consecuencias de una mayor inflación. "Ahí, hay cosas que pueden hacer. Pueden fijarse en las prestaciones que se pagan para intentar ayudar a la gente por el aumento de los precios, o en lo que se grava".

El petróleo, por ejemplo, suele estar sujeto a impuestos, por lo que algunos gobiernos pueden considerar que podrían reducir temporalmente el impuesto sobre el mismo, o reducir los impuestos sobre las ventas de otros productos para tratar de hacer la vida un poco más asequible. Así que hay cosas que los gobiernos pueden hacer para mitigar el impacto en el coste de la vida a corto plazo, incluso si no pueden cambiar la oferta y la demanda de petróleo.

"Si hablamos de los próximos 10 años, entonces sí, por supuesto que los gobiernos pueden fomentar la inversión en energías renovables y demás. Pero a corto plazo, hay un límite a lo que los gobiernos pueden hacer para compensar el aumento de los precios".