Tu cerebro necesitará tiempo para adaptarse al final del distanciamiento social

Con las vacunas COVID-19 funcionando y el levantamiento de las restricciones en los Estados Unidos, Gran Bretaña y varios otros países, por fin ha llegado el momento de que los ahora vacunados que han estado encerrados en casa se deshagan del chándal y vuelvan a salir de sus cuevas de Netflix, Hulu o HBO.

Pero puede que tu cerebro no esté tan ansioso por volver a sumergirse en su antigua vida social.

Las medidas de distanciamiento social resultaron ser esenciales para frenar la propagación del COVID-19 en todo el mundo, evitando unos 500 millones de casos. Pero, aunque necesarias, 15 meses de alejamiento han afectado la salud mental de la gente.

En una encuesta nacional realizada el pasado otoño, el 36% de los adultos de EEUU — incluido el 61% de los adultos jóvenes — declararon sentirse “muy solos” durante la pandemia. Estadísticas como éstas sugieren que la gente estaría deseando salir a la escena social.

Pero si la idea de entablar una pequeña charla en una hora feliz llena de gente te parece aterradora, no eres el único. Casi la mitad de los estadounidenses declararon sentirse incómodos al volver a relacionarse en persona, independientemente de su estado de vacunación.

Entonces, ¿cómo es posible que la gente se sienta tan sola y a la vez tan nerviosa a la hora de rellenar sus calendarios sociales?

Bueno, el cerebro es notablemente adaptable. Y aunque no podemos saber exactamente por lo que ha pasado nuestro cerebro en el último año, los neurocientíficos como yo tenemos alguna idea de cómo el aislamiento social y la resocialización afectan al cerebro.

Los seres humanos tienen una necesidad evolutiva de socializar — aunque no lo parezca al decidir entre una invitación a cenar y volver a ver el programa de televisión “Schitt’s Creek”.

Desde los insectos hasta los primates, el mantenimiento de las redes sociales es fundamental para la supervivencia en el reino animal. Los grupos sociales ofrecen posibilidades de apareamiento, caza cooperativa y protección contra los depredadores.

Pero la homeostasis social — el equilibrio adecuado de conexiones sociales — debe cumplirse. Las redes sociales pequeñas no pueden proporcionar esos beneficios, mientras que las grandes aumentan la competencia por los recursos y las parejas. Por eso, el cerebro humano ha desarrollado circuitos especializados para medir nuestras relaciones y hacer los ajustes adecuados — como un termostato social.

La homeostasis social implica muchas regiones del cerebro, y en el centro está el circuito mesocorticolímbico — o “sistema de recompensas”. Ese mismo circuito te motiva a comer chocolate cuando se te antoja algo dulce o a deslizarte por Tinder cuando se te antoja… bueno, ya lo entiendes.

Y al igual que esas motivaciones, un estudio reciente descubrió que reducir la interacción social provoca antojos sociales – produciendo patrones de actividad cerebral similares a la privación de alimentos

Así que si la gente tiene hambre de conexión social como tiene hambre de comida, ¿qué le ocurre al cerebro cuando se pasa hambre socialmente?

Los científicos no pueden forzar a las personas al aislamiento y mirar dentro de sus cerebros. En lugar de eso, los investigadores recurren a los animales de laboratorio para aprender más sobre el cableado cerebral social. Por suerte, dado que los vínculos sociales son esenciales en el reino animal, estos mismos circuitos cerebrales se encuentran en todas las especies.

Uno de los efectos más importantes del aislamiento social es – lo has adivinado – el aumento de la ansiedad y el estrés.

Muchos estudios han descubierto que separar a los animales de sus compañeros de jaula aumenta los comportamientos de ansiedad y el cortisol, la principal hormona del estrés. Los estudios en humanos también lo corroboran, ya que las personas con círculos sociales reducidos tienen mayores niveles de cortisoly otros síntomas relacionados con la ansiedad, similares a los de los animales de laboratorio privados de contacto social.

Evolutivamente, este efecto tiene sentido – los animales que pierden la protección del grupo deben volverse hipervigilantespara valerse por sí mismos. Y no sólo ocurre en la naturaleza. Un estudio descubrió que las personas que se autodenominan “solitarias” están más atentas a las amenazas sociales, como el rechazo o la exclusión.

Otra región importante para la homeostasis social es el hipocampo – el centro de aprendizaje y memoria del cerebro. Para tener éxito en los círculos sociales es necesario aprender comportamientos sociales - como la cooperación - y reconocer la diferencia entre los amigos y los enemigos. Pero tu cerebro almacena enormes cantidades de información y debe eliminar las conexiones sin importancia. Así que, como la mayor parte de tu español escolar – si no lo usas, lo pierdes.

Varios estudios con animales demuestran que incluso el aislamiento temporal en la edad adulta perjudica tanto la memoria social, como reconocer una cara conocida, como la memoria de trabajo, como recordar una receta mientras se cocina.

Y los humanos aislados pueden ser igual de olvidadizos. Los expedicionarios de la Antártica tenían el hipocampo encogidotras sólo 14 meses de aislamiento social. Del mismo modo, los adultos con círculos sociales reducidos son más propensos a desarrollar pérdida de memoria y deterioro cognitivo a lo largo de su vida.

Así pues, puede que los seres humanos ya no vaguen por la naturaleza, pero la homeostasis social sigue siendo fundamental para la supervivencia. Por suerte, al igual que el cerebro se adapta al aislamiento, lo mismo puede ocurrir con la resocialización.

Aunque sólo unos pocos estudios han explorado la reversibilidad de la ansiedad y el estrés asociados al aislamiento, sugieren que la resocialización repara estos efectos.

Un estudio, por ejemplo, descubrió que los titíes que antes estaban aislados presentaban primero mayores niveles de estrés y cortisol cuando se les resocializaba, pero luego se recuperaban rápidamente. Adorablemente, los animales antes aislados incluso pasaban más tiempo acicalando a sus nuevos compañeros.

La memoria social y la función cognitiva también parecen ser muy adaptables.

Los estudios con ratones y ratas indican que, aunque los animales no pueden reconocer a un amigo conocido inmediatamente después de un aislamiento de corta duración, recuperan rápidamente su memoria tras la resocialización.

Y también puede haber esperanza para las personas que salen de un encierro socialmente distanciado. Un reciente estudio escocés realizado durante la pandemia de COVID-19 descubrió que los residentes sufrían cierto deterioro cognitivo durante las semanas más duras de encierro, pero que se recuperaban rápidamente una vez que se relajaban las restricciones.

Desgraciadamente, los estudios de este tipo siguen siendo escasos. Y aunque la investigación con animales es informativa, probablemente representa escenarios extremos, ya que las personas no estuvieron en aislamiento total durante el último año. A diferencia de los ratones encerrados en jaulas, muchos en los EEUU tuvieron noches de juegos virtuales y fiestas de cumpleaños de Zoom (afortunados nosotros).

Así que supera las charlas nerviosas en el ascensor y la molesta niebla cerebral, porque el “distanciamiento no social” debería restablecer tu homeostasis social muy pronto.