¿Cómo está afectando el coronavirus al trabajo estacional en los Estados Unidos?

Cuando la pandemia hizo un agujero en el mercado laboral de EE.UU. la primavera pasada, la esperanza era un rápido retorno a la normalidad.

Está claro que eso no ha ocurrido, y con la crítica temporada de compras navideñas que se acerca, los trabajadores se enfrentan a un nuevo obstáculo en sus perspectivas. Las empresas parecen estar trayendo menos trabajadores de temporada.

"La contratación se está perfilando de forma diferente a la de años anteriores", dijo AnnElizabeth Konkel, economista del Laboratorio de Contratación de Indeed, un grupo de investigación en el sitio de anuncios de empleo Indeed. Los puestos de trabajo estacionales están un 11% por debajo del año pasado, y Konkel dijo que las razones varían desde la preocupación por las ventas futuras, la reducción de la capacidad ya que algunas tiendas están cerradas, e incluso las interrupciones en las cadenas de suministro que llevan los productos al mercado.

Junto con los sitios de anuncios de trabajo como Indeed, empresas como UKG que gestionan el tiempo de trabajo de los empleados están viendo lo mismo. La empresa señaló que entre sus clientes, las empresas manufactureras siguen añadiendo turnos, mientras que el número de turnos en los minoristas es plano, incluso cuando aparecen en las tiendas adornos de Halloween y árboles de Navidad.

Es tentador atribuirlo a las expectativas de ventas débiles mientras la pandemia continúa. Pero la gente ha encontrado muchas maneras de gastar dinero incluso bajo llave. De hecho, Deloitte estima que las ventas de las vacaciones serán un 1% más altas que el año pasado.

Más bien, algo diferente puede estar en juego.

El comercio electrónico ya estaba expandiendo su participación en todas las ventas al por menor. La pandemia causó que explotara.

La contratación refleja eso.

No sólo hay menos trabajos estacionales que el año pasado, la mezcla es diferente: La proporción de trabajos estacionales en Indeed que involucran "carga y almacenamiento" se ha triplicado a 14%, mientras que la proporción de trabajos de ventas cayó del 18% al 10%.

Pero también hay otro cambio involucrado, y es uno que subraya los desafíos que enfrenta una recuperación económica completa de los Estados Unidos.

El número de personas que buscan trabajo estacional también ha disminuido, un 38% menos que el año pasado.

Como dice Konkel, eso parece "contraintuitivo" en un momento de tan alto desempleo.

Pero muestra una adaptación en progreso. Las búsquedas de trabajos que se pueden hacer desde casa siguen creciendo rápidamente.

"La mayoría de las oportunidades de trabajo de temporada requieren al menos alguna interacción cara a cara y las preocupaciones sobre la salud siguen estando en la mente de muchos de los que buscan trabajo", escribió Konkel recientemente.

Muchos economistas laborales han pronosticado tales cambios en el comportamiento a medida que la gente comienza a percibir el empleo "en persona" como riesgoso, o bien necesitan acomodarse a las nuevas obligaciones familiares cuando, por ejemplo, las escuelas están cerradas.

La pregunta abierta es si ese desajuste - entre los empleos abiertos en almacenes y depósitos y los solicitantes de empleo que quieren trabajar desde casa - sigue siendo permanente, con implicaciones para el crecimiento económico, ya que los empleos tardan más en llenarse, o si forman parte de la propia influencia "estacional" pasajera del coronavirus.