Así es como el coronavirus se compara con las partículas más pequeñas del mundo

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Últimamente, las mayores amenazas del mundo han sido de tamaño microscópico.

Desde la pandemia global COVID-19 hasta los incendios forestales que asolan la costa oeste de los EE.UU., parece que nuestros pulmones no pueden tener un descanso, o más bien, un respiro.

Pero, ¿qué tan pequeñas son las partículas con las que estamos luchando actualmente? ¿Y cómo se compara su tamaño con el de otras moléculas diminutas?

Mientras que el coronavirus que causa COVID-19 es relativamente pequeño en tamaño, no es la partícula de virus más pequeña que existe.

Tanto el virus Zika como el bacteriófago T4, responsable de la E. coli, son sólo una fracción del tamaño, aunque no han cobrado tantas vidas como COVID-19 hasta la fecha.

Las partículas del Coronavirus son más pequeñas que los glóbulos rojos o blancos, sin embargo, un solo glóbulo sanguíneo sigue siendo prácticamente invisible a simple vista. Para la escala, también hemos añadido un solo cabello humano como referencia en el extremo superior del rango de tamaño.

En el otro extremo del espectro, el polen, la sal y la arena son significativamente más grandes que los virus o las bacterias. Debido a su mayor tamaño relativo, nuestro cuerpo suele ser capaz de bloquearlos - una partícula necesita ser menor de 10 micras antes de que pueda ser inhalada en el tracto respiratorio.

Debido a esto, el polen o la arena suelen quedar atrapados en la nariz y la garganta antes de entrar en nuestros pulmones. Las partículas más pequeñas, sin embargo, son capaces de deslizarse más fácilmente.

Mientras que el virus que causa COVID-19 es ciertamente la partícula más tópica en este momento, no es la única mancha que plantea un riesgo para la salud. La contaminación del aire es una de las principales causas de muerte en todo el mundo, de hecho es más mortal que el tabaco, la malaria o el SIDA.

Una de las principales fuentes de contaminación del aire son las partículas, que pueden contener polvo, suciedad, hollín y partículas de humo. Con un promedio de alrededor de 2,5 micrones, estas partículas a menudo pueden entrar en los pulmones humanos.

Con sólo una fracción del tamaño de entre 0,4 y 0,7 micrones, el humo de los incendios forestales representa un peligro aún mayor para la salud. La investigación también ha relacionado la exposición a los incendios forestales no sólo con problemas respiratorios, sino también cardiovasculares y neurológicos.

Aquí hay un mapa animado de Flowing Data, que muestra cómo se calentaron las cosas en la temporada alta de incendios forestales entre agosto y septiembre de 2020:

¿Cuál es la principal conclusión de todo esto?

Hay muchos tipos diferentes de partículas que son más pequeñas de lo que el ojo puede ver, y vale la pena saber cómo pueden afectar a la salud humana.