A medida que el número de muertos de COVID-19 supera el millón, ¿cómo se compara con otras causas de muerte?

En los nueve meses transcurridos desde que se notificaron los primeros casos en China, más de un millón de personas han muerto a causa de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus SARS-CoV-2.

El Secretario General de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, lo ha llamado un "hito agonizante" - y Reuters calculó que equivale a una persona que muere cada 16 segundos.

Si bien la pandemia se ha extendido a 188 países o regiones, los cinco con mayor número de muertes representan más de la mitad del total mundial (562.139): los EE.UU. (205.070), Brasil (142.058), India (96.318), México (76.603) y el Reino Unido (42.090).

Como muestra el gráfico anterior, el número de muertes que se comunican semanalmente a la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiende a disminuir a partir de un pico en enero, aunque los casos siguen aumentando.

El Dr. Mike Ryan, jefe de emergencias de la OMS, explicó: "Estamos viendo que las tasas de mortalidad de los casos clínicos disminuyen lentamente, estamos viendo que los médicos y enfermeras hacen un mejor uso del oxígeno, un mejor uso de los cuidados intensivos, un mejor uso de la dexametasona".

Pero también advirtió que el número de muertes podría "tristemente y muy probablemente" duplicarse hasta los dos millones a menos que los gobiernos "hagan lo necesario para evitar ese número".

El verdadero número de muertes puede ser mayor porque los casos y las muertes se registran de forma diferente en cada país y las pruebas se realizan de forma esporádica en algunas regiones.

Es difícil saber exactamente cuán mortal es COVID-19 debido a la falta de datos precisos. Los índices de mortalidad se han calculado crudamente como algo entre menos del 0,1% y más del 25% entre países, según la OMS.

Sin embargo, todavía es mucho más probable que mueras de enfermedades no transmisibles - las que no se transmiten entre personas.

Según Our World In Data, 56 millones de personas murieron en 2017. De ellas, casi la mitad (49%) eran mayores de 70 años; sólo el 1% eran mayores de cinco años y menores de 14; y casi el 10% eran niños menores de cinco años.

El mayor asesino, con diferencia, fue la enfermedad cardiovascular (ECV), responsable de más de 17 millones de muertes, o alrededor de un tercio de todas las muertes de ese año.

De esas muertes, el 85% se debió a un ataque cardíaco y un accidente cerebrovascular, y las tres cuartas partes se produjeron en países de ingresos bajos y medios, según la OMS.

Los cánceres mataron a más de 9,5 millones de personas, o alrededor de una de cada seis personas, lo que los convierte en la segunda causa de muerte en el mundo. La OMS dice que alrededor del 70% de las personas que mueren de cáncer se encuentran en países de ingresos bajos y medios.

La tercera causa de muerte a nivel mundial es el grupo de enfermedades respiratorias, incluyendo la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma, las enfermedades pulmonares ocupacionales y la hipertensión pulmonar, que en conjunto son responsables de más de tres millones de muertes.

Los accidentes de tráfico siguen matando a más de un millón de personas cada año, costando a la mayoría de los países el 3% de su PIB y son la principal causa de muerte de niños y adultos jóvenes de entre cinco y 29 años, según la OMS.

Las causas de muerte varían en el tiempo y el espacio

La principal causa de muerte puede variar mucho de un país a otro: en Botswana y Sudáfrica, en 2017 fue el VIH/SIDA, mientras que las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en muchos países de altos ingresos.

A nivel mundial, en los 16 años transcurridos entre 2000 y 2016, el grupo clasificado como enfermedades transmisibles, maternas, neonatales y nutricionales -incluido el VIH/SIDA, las enfermedades diarreicas y las complicaciones de los nacimientos prematuros- causó menos muertes, y algunas de ellas cayeron entre las 10 primeras, según la OMS.

Esto coincide con los esfuerzos mundiales para luchar contra las enfermedades infecciosas y otras causas de este grupo - como el informe de la OMS "Born Too Soon 2012" con directrices prenatales para reducir el riesgo de nacimiento prematuro.

Pero, nuestra capacidad para prevenir otras enfermedades y causas de muerte se ha visto puesta a prueba por la enorme presión que COVID-19 ha ejercido sobre los sistemas de salud del mundo.

En un ejemplo, la organización benéfica Cancer Research UK estimó en junio que dos millones de pacientes esperaban tratamientos, pruebas y exámenes de cáncer.

The Lancet estimó un aumento del 7,9 al 9,6% en las muertes por cáncer de mama hasta cinco años después del diagnóstico, en comparación con las cifras pre-pandémicas, mientras que la cifra para el cáncer colorrectal fue un aumento del 15,3-16,6%.

La pandemia también ha retrasado los progresos en la erradicación de las enfermedades infecciosas, ya que ha interrumpido los programas de inmunización en al menos 68 países desde marzo.

Se cree que alrededor de 80 millones de niños menores de un año corren un mayor riesgo de contraer enfermedades como el sarampión.