Esta es la razón por la que COVID-19 afecta más a los hombres que a las mujeres, según los científicos

Cuando se trata de sobrevivir a casos críticos de COVID-19, parece que los hombres sacan la paja más corta.

Los informes iniciales de China revelaron las primeras pruebas de un aumento de la mortalidad masculina asociada a COVID. Según la iniciativa de investigación Global Health 50/50, casi todos los países están notificando actualmente tasas de mortalidad relacionadas con COVID-19 considerablemente más altas en los hombres que en las mujeres al 4 de junio. Sin embargo, los datos actuales indican que las tasas de infección son similares para hombres y mujeres. En otras palabras, mientras que los hombres y las mujeres se infectan con COVID-19 a tasas similares, una proporción significativamente mayor de hombres sucumben a la enfermedad que de mujeres, en grupos de edad similar. ¿Por qué es entonces que más hombres están muriendo por COVID-19? O más bien, ¿deberíamos preguntarnos por qué sobreviven más mujeres?

Soy inmunólogo y exploro cómo el estrés y el sexo biológico pueden afectar la vulnerabilidad de una persona a las enfermedades inmunológicas. Estudio una célula inmune específica llamada mastocito. Los mastocitos juegan un papel fundamental en nuestro sistema inmunológico ya que actúan como los primeros en responder a los patógenos y orquestan respuestas inmunológicas que ayudan a eliminar los patógenos invasores.

Nuestra investigación muestra que los mastocitos de las mujeres son capaces de iniciar una respuesta inmunológica más activa, lo que puede ayudar a las mujeres a combatir las enfermedades infecciosas mejor que los hombres. Pero la contrapartida puede ser que las mujeres tienen un mayor riesgo de enfermedades alérgicas e inflamatorias. Pruebas recientes indican que los mastocitos se activan por el SARS-CoV-2 que causa el COVID-19.

Algunas pistas de por qué las mujeres tienen mayores tasas de supervivencia pueden encontrarse en nuestra comprensión actual de las diferencias en los sistemas inmunológicos de los hombres frente a las mujeres.

En general, las mujeres tienen una respuesta inmunológica más robusta que los hombres, lo que puede ayudar a las mujeres a combatir las infecciones mejor que los hombres. Esto podría ser el resultado de factores genéticos u hormonas sexuales como el estrógeno y la testosterona.

Las hembras biológicas tienen dos copias del cromosoma X, que contiene más genes inmunes. Si bien los genes de un cromosoma X están mayormente inactivos, algunos genes inmunes pueden escapar a esta inactivación, lo que lleva a duplicar el número de genes relacionados con la inmunidad y, por lo tanto, a duplicar la cantidad de ciertas proteínas inmunes en comparación con los hombres biológicos que sólo tienen un cromosoma X.

Las hormonas sexuales como el estrógeno y la testosterona también pueden afectar la respuesta inmunológica. En un estudio, los investigadores demostraron que la activación del receptor de estrógeno en ratones hembra les proporcionaba protección contra el SARS-CoV. Y hay un ensayo clínico aprobado que examinará los efectos de los parches de estrógeno en la gravedad de los síntomas de la COVID-19.

Sin embargo, es interesante que los datos actuales que muestran que las mujeres tienen mejores tasas de supervivencia que los hombres se aplican incluso a hombres y mujeres del grupo de edad de 80 años o más, cuando los niveles hormonales de ambos sexos se igualan. Esto sugiere que otros factores distintos a los niveles de hormonas sexuales de los adultos están contribuyendo a las diferencias entre los sexos en la mortalidad por COVID-19.

Los andrógenos, un grupo de hormonas -incluyendo la testosterona- que se sabe que estimulan el desarrollo de las características masculinas y pueden causar la caída del cabello, también han recibido recientemente atención como un factor de riesgo para la COVID-19 en los hombres. En un estudio realizado en Italia, el diagnóstico de cáncer de próstata aumentó el riesgo de COVID-19. Sin embargo, los pacientes con cáncer de próstata que recibían terapia de privación de andrógenos (ADT), un tratamiento que suprime la producción de andrógenos que alimenta el crecimiento de las células del cáncer de próstata, tenían un riesgo significativamente menor de infección por SARS-CoV-2. Esto sugiere que el bloqueo de los andrógenos en los hombres protegía contra la infección del SARS-CoV-2.

Se desconoce cómo funciona el ADT para reducir las tasas de infección en los hombres y aún no se ha determinado si esto se ha demostrado en otros países. La testosterona, que es una hormona andrógena, tiene efectos inmunosupresores, por lo que una explicación podría ser que el ADT podría potenciar el sistema inmunológico para combatir la infección por SARS-CoV-2.

También hay pruebas de que los hombres y las mujeres tienen cantidades diferentes de ciertos receptores que reconocen los patógenos o que sirven de punto de invasión para virus como el SARS-CoV-2. Un ejemplo es la cantidad de receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), a la que se une el SARS-CoV-2 para infectar las células. Aunque actualmente no hay pruebas concluyentes de que el papel de los receptores de ACE2 influya en las diferencias entre los sexos y en la gravedad de la enfermedad de COVID-19, sigue siendo un posible factor contribuyente.

Varios factores pueden interactuar con el sexo biológico para aumentar o disminuir la susceptibilidad a la COVID-19. Otro factor importante es el género, que se refiere a las conductas sociales o normas culturales que la sociedad considera apropiadas. Los hombres pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades graves porque, en general, tienden a fumar y a beber más, se lavan las manos con menos frecuencia y a menudo retrasan la búsqueda de atención médica. Todas estas conductas específicas del género pueden poner a los hombres en un mayor riesgo. Aunque todavía no hay datos actuales sobre el papel que desempeña el género en COVID-19, será un factor de importancia crítica que habrá que tener en cuenta para comprender las diferencias de mortalidad entre los sexos.

La edad, el nivel de estrés psicológico, las condiciones coexistentes como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares también pueden interactuar con el sexo biológico para aumentar la enfermedad.

Mientras que COVID-19 destaca la importancia del sexo biológico en el riesgo de enfermedades, los sesgos sexuales en las enfermedades en general no es un concepto nuevo. COVID-19 es sólo otro ejemplo de una enfermedad que se añadirá a la creciente lista de enfermedades para las que los hombres o las mujeres tienen un mayor riesgo.

Tal vez se pregunte que si el sexo biológico es tan importante, ¿por qué no sabemos qué está causando las disparidades en la prevalencia de la enfermedad entre los sexos y por qué no hay terapias específicas para cada sexo?

Una de las razones principales es que cuando se trata de ser incluido en la investigación científica, son sobre todo los hombres los que han sido estudiados.

Esta disparidad entre las diferencias biológicas de los sexos en la investigación sólo se ha subsanado recientemente. Sólo en los últimos cinco años los Institutos Nacionales de Salud han exigido que se recopilen datos sobre la diferencia de sexo para todas las subvenciones de investigación preclínica recientemente financiadas.

Si bien puede haber varias razones para elegir un sexo en lugar de otro en la investigación, la enorme disparidad que existe ahora es probablemente una de las principales razones por las que todavía sabemos relativamente poco sobre las diferencias de sexo en la inmunidad, incluida la actual pandemia COVID-19.

Esto ha obstaculizado claramente el avance de la salud de la mujer, pero también tiene consecuencias negativas para la salud del hombre. Por ejemplo, dadas las diferencias biológicas entre los sexos, es muy posible que los medicamentos y las terapias tengan efectos diferentes en las mujeres que en los hombres.

El sexo biológico es claramente un factor importante que determina los resultados de las enfermedades en COVID-19. Queda por dilucidar exactamente cómo su sexo biológico le hace más o menos resistente a enfermedades como la COVID-19. Las futuras investigaciones básicas con animales y los ensayos clínicos en personas deben considerar el sexo biológico, así como las interacciones con el género, como una variable importante.