¿Podría el bloqueo del coronavirus ayudar a cerrar la brecha digital de América Latina?

Mientras Colombia entra en su octava semana de bloqueo por coronavirus, el vendedor ambulante Luis Duarte se preocupa de que su hija adolescente no termine el año escolar ahora que sus clases se han trasladado a Internet.

"No tenemos una computadora en casa", dijo Duarte, quien vende máscaras faciales caseras en las afueras de un supermercado en la capital, Bogotá, para ganarse la vida.

"La única conexión a Internet que tenemos es en mi smartphone, y eso es sólo cuando tengo datos en él. Mi hija está perdiendo meses de escuela", dijo a la Fundación Thomson Reuters.

Es un problema compartido en toda América Latina y el Caribe, donde los cierres para detener el brote de coronavirus han dejado a más de 154 millones de niños - cerca del 95% de los inscritos - sin educación, muchos de los cuales no tienen forma de ir a la red para aprender, según UNICEF.

"Habrá para todos los niños pérdidas significativas de aprendizaje, pero para aquellos que son vulnerables - para aquellos que ya están en riesgo - puede que nunca vuelvan a la escuela", dijo Margarete Sachs-Israel, asesora regional de educación de la agencia de la ONU para la infancia.

La "brecha digital" -la brecha entre quienes tienen acceso a las computadoras e Internet y quienes tienen acceso limitado o nulo- está bien documentada entre las zonas rurales y urbanas.

Pero las medidas de cuarentena en toda América Latina también han puesto de manifiesto una marcada brecha digital dentro de las grandes ciudades de la región, entre las personas de los barrios ricos y las que viven en barrios marginales.

"Hay una parte de la población que no tiene acceso a Internet, en primer lugar, porque viven en asentamientos informales donde no hay una infraestructura (digital) adecuada", dijo el arquitecto y consultor urbanístico Ignacio Alcalde, que tiene su sede en Madrid.

"Y, en segundo lugar, porque se trata de una población vulnerable que depende de la economía informal, que no permite que la gente pague por el acceso", añadió Alcalde, experto asociado principal de ONU-Hábitat, la agencia para la vivienda y el desarrollo urbano.

Los expertos urbanos esperan que los cierres estimulen la acción de las autoridades para que consideren una conexión a Internet asequible como un derecho y un servicio básico, como los sistemas de agua y alcantarillado, que se espera que proporcionen las ciudades.

"La conectividad digital... es parte de nuestras vidas. No puede ser que en las zonas de la ciudad no haya una conexión digital adecuada", dijo.

En El Salvador, las fotos de un estudiante universitario subiéndose a un árbol para conseguir una conexión a Internet para poder seguir las clases en línea se hicieron virales en los medios sociales en abril, lo que hizo que el Presidente Nayib Bukele se dirigiera a Twitter para ofrecerle Internet gratis.

La novedosa pandemia de coronavirus también ha exacerbado la desigualdad digital entre los habitantes de las ciudades, que va más allá de la educación.

El hecho de no tener acceso a Internet dificulta el acceso de las familias pobres a la ayuda financiera que muchos gobiernos ofrecen para ayudar a las personas a sobrevivir a la cuarentena, ya que para solicitarla a menudo es necesario registrarse en línea, según los expertos urbanos.

Los cierres han demostrado lo vital que es para todos estar conectados, ya sea para comprar alimentos, consultar con los médicos, asistir a la escuela o mantenerse en contacto con los demás, dijo Shamika Sirimanne, jefa de tecnología del organismo de comercio y desarrollo de las Naciones Unidas (UNCTAD).

"Pensamos que llevaría tiempo convertir una brecha digital en una brecha de desarrollo. Pero COVID-19 nos ha demostrado lo rápido que esto se está convirtiendo en una realidad", dijo en una entrevista telefónica desde Ginebra.

En América Latina, alrededor de dos tercios de las personas tienen acceso a Internet, según Sirimanne.

Pero esa cifra oculta un enorme desequilibrio entre los países y dentro de ellos, que va desde Nicaragua, donde el 25% de las personas tienen acceso a Internet, hasta el 80% en Chile, señaló.

La mayoría de los gobiernos de América Latina ya cuentan con planes de desarrollo para ampliar la infraestructura digital y lograr que más personas se conecten.

En los últimos decenios, la lucha contra la brecha digital se ha centrado en gran medida en llevar la Internet a las zonas rurales y las tabletas Wi-Fi a las escuelas, junto con la Internet gratuita en los espacios públicos.

Los expertos urbanos esperan ahora que la pandemia impulse a los gobiernos a abordar la brecha digital en los barrios pobres de las ciudades.

Dicen que un desafío clave que enfrentan los funcionarios de la ciudad para lograr que más personas se conecten a Internet es reducir el costo del acceso a la Internet para los pobres, especialmente en el Caribe.

"En muchos países se ve que cuanto más pobre eres, más cara es la Internet en proporción a tus ingresos mensuales", dijo Sirimanne.

La mitad del mundo sigue sin estar conectada y sólo dos de cada diez personas en los países menos adelantados están en línea, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la agencia de Internet y telecomunicaciones de las Naciones Unidas.

El Banco Mundial ha dicho que la actual pandemia ha demostrado que la conectividad es un "bien público".

El brote también ha impulsado a las autoridades locales de algunos países a poner a más personas en línea.

A principios de este mes, el alcalde de Bogotá dio a conocer un nuevo plan de desarrollo de la ciudad que incluye la conexión a Internet de 100.000 hogares con niños para el año 2024.

En la ciudad brasileña de Recife, el alcalde se ha comprometido a comprar 2.500 teléfonos inteligentes para los niños para que puedan seguir estudiando durante la cuarentena.

Y Sachs-Israel en UNICEF dijo que en Perú, el gobierno está gastando 165 millones de dólares en 850.000 tabletas Wi-Fi para permitir que los niños continúen aprendiendo durante la cuarentena.

Muchos países de la región, entre ellos Brasil, Colombia y Argentina, han ampliado las plataformas de aprendizaje en línea y las bibliotecas digitales para los niños afectados por el cierre de escuelas.

Las empresas de telecomunicaciones también están desempeñando un papel en el aumento de la velocidad y la capacidad de Internet sin cobrar a los clientes.

En Perú, por ejemplo, el regulador de las telecomunicaciones tiene previsto promulgar un decreto que prohíba la suspensión de los servicios por falta de pago, según el Banco Mundial.

Sin embargo, en muchos países, el acceso a Internet sigue siendo considerado como una "infraestructura de lujo", dijo Sirimanne.

"Para nosotros (la UNCTAD), la conectividad es igualmente una prioridad y ahora vemos por qué. Esperamos que los gobiernos despierten a esta realidad después de COVID-19".

Dado que el impacto de la pandemia hace que muchas ciudades se replanteen su infraestructura para promover más estilos de vida locales que podrían ayudar a limitar la propagación de cualquier brote futuro, esto brinda la oportunidad de hacer que la Internet sea accesible para todos, dijo Alcalde.

En las grandes ciudades de América Latina, plagadas de atascos y altos niveles de contaminación, es probable que la planificación urbana que promueve "una ciudad de vecindarios descentralizados" gane terreno a medida que continúe el distanciamiento social, señaló el arquitecto.

Esto podría incluir la construcción de bibliotecas comunitarias con computadoras y acceso a Internet en los barrios pobres, permitiendo a los residentes obtener fácilmente en línea de forma gratuita.

La segunda ciudad de Colombia, Medellín, ya ha adoptado este enfoque y en los últimos decenios ha gastado cientos de millones de dólares para llevar servicios de salud y educación a los barrios de tugurios, incluidas bibliotecas con acceso gratuito a la Internet.

"Imaginemos que las grandes ciudades se forman como una serie de núcleos, barrios que tienen todo... El coronavirus es una oportunidad para repensar", dijo Alcalde.