Los refugiados están en la primera línea de la pandemia COVID-19. Démosles los derechos que se merecen

Carmen es una de los muchos héroes del coronavirus. Médica que trabaja como parte de un equipo de servicio de ambulancias, ha estado en turnos de 24 horas para llegar a las personas en casa que sospechan que tienen el virus o llevar los casos críticos al hospital. Pero Carmen tiene otra característica que la hace sobresalir: es una solicitante de asilo.

En todo el mundo, los refugiados, los solicitantes de asilo y los migrantes con calificaciones médicas se presentan al servicio: desde el cardiólogo iraquí que atiende a vecinos y pacientes en Atlanta, hasta el profesor sirio que limpia las salas de los hospitales en Londres, pasando por Carmen, una doctora venezolana que ahora salva vidas en Lima.

Y los que están en el frente necesitan sus tropas de apoyo: los refugiados han estado fabricando jabón y equipo de protección personal, cocinando comidas gratuitas para los trabajadores de la salud, dotando de personal a los centros de información - uniéndose al esfuerzo masivo de voluntariado en sus comunidades de acogida.

De repente, los orígenes y la situación legal de las personas desplazadas parecen importar mucho menos que las habilidades, conocimientos y experiencia que pueden aportar a nuestro predicamento común. Las historias de estos refugiados y solicitantes de asilo ilustran lo que sucede cuando se habilita a las personas para hacer uso de sus habilidades, conocimientos y experiencia: todo el mundo sale ganando.

Pero la mayoría de los millones de personas obligadas a huir de sus países de origen, especialmente los 25,9 millones de refugiados que han cruzado una frontera internacional, están atrapados en una trampa laboral. Los profesionales altamente capacitados encuentran que sus calificaciones no son reconocidas. Convertirlas o actualizarlas es burocráticamente imposible o depende del acceso a la educación y la formación, que a menudo se niega a los refugiados.

A los refugiados que en su día dirigieron prósperos negocios les resulta difícil conseguir las licencias necesarias para poner en marcha nuevas empresas o se les niega el derecho a alquilar espacios de venta al por menor. Incluso en el 50% de los países que conceden a los refugiados acceso a los mercados de trabajo, una serie de otras restricciones -sobre la circulación, los derechos de propiedad, el acceso a la formación profesional- hacen que encontrar un empleo sostenible, regular y debidamente remunerado sea casi imposible.

Algunos refugiados se han resistido a la tendencia, como la ex refugiada liberiana que ahora trabaja como enfermera en Pensilvania, o la refugiada iraquí que volvió a calificar como médica en el Reino Unido gracias a un plan pionero para aliviar la presión sobre el servicio de salud del país.

Pero el principio de aprovechar el poder de los refugiados debe aplicarse en todo el mercado laboral, no sólo en el sector de la salud. Al conmemorar el Día Internacional de los Trabajadores en medio de una pandemia, todavía hay que cosechar los cultivos, transportar los suministros, cuidar a los hijos de los trabajadores de emergencia, llenar las estanterías y dotar de personal a las cajas registradoras. Con el coronavirus haciendo cosas extrañas al término "trabajador esencial", los desplazados y los apátridas han dado un paso adelante para ofrecer sus servicios.

Al mismo tiempo, debemos recordar que alrededor del 85% de los refugiados no viven en Europa o los EE.UU. sino en países en desarrollo o en los menos desarrollados. A medida que COVID-19 se extiende, millones de personas que viven mano a mano en las zonas urbanas y dependen del empleo ocasional e irregular podrían verse sumidas en la pobreza cuando las restricciones a la circulación hagan inviable ese empleo.

Los gastos de alquiler y alimentación serán imposibles de satisfacer. Los sistemas de salud básicos que ya estaban luchando por hacer frente a la situación se verán sometidos a una presión adicional. Si el objetivo es realmente "reconstruir mejor" una vez pasada esta crisis, ayudar a esos países a reforzar su infraestructura básica e impulsar los mercados laborales con inversiones muy necesarias son buenos puntos de partida. Tanto las comunidades de acogida como las poblaciones desplazadas se verán beneficiadas.

Es evidente que los refugiados tienen contribuciones vitales que hacer. Concederles acceso a los derechos laborales y permitirles realizar su potencial redunda en beneficio de todos: el fortalecimiento de nuestros sistemas de salud, la seguridad alimentaria, la atención comunitaria y otras innumerables funciones de las que dependen nuestras sociedades.

Los Estados deberían revisar su legislación laboral para que los refugiados tengan derecho a trabajar en todo momento, no sólo en caso de crisis. Como ha dicho la Organización Internacional del Trabajo: "El acceso al empleo productivo y al trabajo decente es la estrategia más importante para dar una respuesta sostenible a la presencia de refugiados y otras personas desplazadas por la fuerza".

La plena participación en la vida de sus países de acogida da a los refugiados autonomía, aumenta el número de consumidores y contribuyentes, promueve la cohesión social y tiende más manos de ayuda a los vulnerables.

Después de huir de Venezuela, Carmen pasó más de dos años trabajando como camarera, recepcionista y vendedora hasta que el ACNUR y una organización no gubernamental venezolana la ayudaron a convalidar su título de médico en Perú. Su historia ilustra lo contraproducente que es dejar de lado su talento, energía y coraje.

El cambio requiere liderazgo político, audacia y visión, pero si podemos afrontar el coste a corto plazo, podemos cosechar los beneficios a largo plazo.