La carne de animales salvajes podría causar la próxima pandemia

Usando la punta de mi bota, empujé la mano carbonizada y ennegrecida de nuevo al fuego y vi como las llamas vivas engullían el miembro, junto con las formas humeantes de otros primates, ungulados, murciélagos, pangolines y toda una serie de otras especies de fauna silvestre en peligro de extinción, legalmente protegidas y potencialmente mortales. Estuve presente en una de las primeras confiscaciones en gran escala de carne de animales silvestres en Liberia, África occidental, donde se quemaban los restos de los animales para impedir que entraran en los mercados de alimentos tanto a nivel local como en otros lugares.

Como académico que ha trabajado con patógenos de primates y el comercio de carne de animales salvajes a través del trabajo de campo y de laboratorio, sé que existe un riesgo muy real de que los humanos contraigan enfermedades animales por la carne contaminada. Así que, aunque me tranquilizan los esfuerzos que se están haciendo para ayudar a la conservación de estas especies, no obstante, me quedo temiendo las implicaciones muy reales de que los humanos las coman.

Y aquí estamos, sólo 18 meses después, en medio de la pandemia más extendida que el mundo haya visto jamás. Por supuesto, existe un debate sobre cuál es la mejor respuesta de los gobiernos, cómo tratar a los pacientes con mayor eficacia y las repercusiones económicas a largo plazo. Pero lo que no se puede debatir es que una pandemia mundial de esta magnitud había sido de hecho anticipada por muchos.

Durante décadas, los académicos la han enseñado, los investigadores la han investigado y las ONG de salud pública han tratado de prepararse para ella. En 2015, la Organización Mundial de la Salud (OMS) compiló una lista de enfermedades emergentes que "probablemente causarán graves brotes en el futuro próximo". Cada enfermedad de esa lista ominosa es "zoonótica", lo que significa que se originan en animales no humanos pero que tienen el potencial de saltar de ellas a nosotros o ya lo han hecho.

Algunas de las enfermedades más reconocidas y temidas empezaron en otras especies. La salmonela, la gripe, la enfermedad de Lyme y la tuberculosis son todas zoonóticas, junto con el ántrax, el VIH, los SAR, los MER, el Ébola y el COVID-19. El estudio de esos patógenos zoonóticos rara vez es sencillo y la investigación de incluso aspectos relativamente sencillos de esas enfermedades puede requerir una epidemiología costosa, lenta y compleja.

La búsqueda de la fuente original del Ébola, por ejemplo, comenzó en la década de 1990. Sin embargo, a pesar de que un equipo logró identificar en 2018 que el murciélago de dedos largos es un importante vector de la cepa conocida como Ébola Zaire, los científicos aún no están seguros de que estos murciélagos sean realmente los huéspedes originales de la enfermedad.

La OMS afirma que las zoonosis no sólo son responsables del 60% de las enfermedades que se encuentran en los seres humanos, sino que representan el 75% de todas las enfermedades infecciosas emergentes. Es probable que el riesgo sea cada vez más grave: además de la mayor destrucción del hábitat que crea un aumento de las infecciones/enfermedades zoonóticas emergentes, hoy en día la carne de animales silvestres se transporta por todo el mundo.

Si bien hay argumentos sobre cuán legítima y eficaz sería una prohibición mundial de los mercados de fauna silvestre, es evidente que si queremos comprender y reducir al mínimo los riesgos de nuevas pandemias zoonóticas mundiales, es preciso abordar el comercio insostenible e ilegal.

Para los que dependen de la caza de subsistencia en países como Liberia, ha habido algunos progresos. Se han introducido proyectos y programas de desarrollo comunitario destinados a desarrollar fuentes de proteína más sostenibles y seguras, como la cría de ratas de caña, la piscicultura o la cría de ganado.

Sin embargo, se hace mucho más difícil cuando esta "carne silvestre" (o carne de animales salvajes) se envía a nivel nacional o internacional. La combinación del potencial de enfermedades zoonóticas, la carne mal cocinada o conservada y su posterior distribución mundial crea una receta para el desastre. Si bien este coronavirus más reciente se originó en Wuhan (China), el comercio mundial ilegal hace igualmente posible que la próxima pandemia mundial pueda comenzar en Washington o Westminster.

En 2010, una investigación llevada a cabo en el aeropuerto Charles de Gaulle de París concluyó que más de cinco toneladas de carne ilegal llegaban a este aeropuerto cada semana, la asombrosa cifra de 270 toneladas anuales. Otro estudio se centró en el aeropuerto JFK de Nueva York y descubrió que en un período de cuatro años se confiscó carne de monos verdes, mangabíes, babuinos e incluso chimpancés, algunos de los cuales se identificaron posteriormente como portadores de zoonosis con potencial para infectar a los seres humanos.

El Reino Unido está afectado de manera similar. Un informe de 2012 identificó carne de animales salvajes para su venta en varios mercados de Londres y cada año se incautan cerca de 100 toneladas de productos de origen animal, que van desde carne de ganado de mala calidad hasta carne de animales salvajes ilegal, que llegan al Reino Unido. Si bien parte de esto podría ser alimento traído legítimamente, pueden surgir problemas para identificar que los alimentos que entran al país son seguros y, más fundamentalmente, es lo que se afirma que son.

Este es un problema enormemente complejo. Los investigadores y los organismos gubernamentales deben trabajar junto con los comerciantes y los consumidores para comprender mejor por qué la gente quiere carne de animales silvestres y educar a los que corren mayor riesgo de comer carne infectada.

La sensibilidad social y cultural es primordial, pero es necesario hacer cumplir las claras infracciones de la ley si queremos ayudar a detener la aparición de la próxima pandemia zoonótica mundial. Es hora de que los gobiernos, la compañía aérea comercial