El curioso propósito que se esconde detrás de la rara coloración de los arrecifes de coral

Muchos arrecifes de coral del mundo están sufriendo episodios de blanqueamiento de corales. Esta condición está causada por el estrés térmico debido a picos en las temperaturas del mar durante los veranos inusualmente calurosos. En muchos casos los corales se recuperan cuando el agua deja de ser tan caliente, pero mueren cuando el blanqueo es severo los corales mueren.

Una vez que su tejido vivo se ha ido, el esqueleto queda expuesto a la erosión. En unos pocos años, todo un arrecife de coral puede descomponerse y gran parte de la biodiversidad que depende de su compleja estructura se pierde, un escenario que actualmente amenaza el futuro de los arrecifes en todo el mundo.

El mismo nombre de esta condición lo dice todo ‘blanqueamiento’, es decir que los corales se van tornando pálidos. Sin embargo, algunos corales en estado de decoloración experimentan una misteriosa transformación, emitiendo una gama de diferentes colores brillantes de neón. Un equipo de científicos del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad de Southampton ha estudiado este drástico y raro cambio de coloración.

En su estudio, publicado en la revista Current Biology, el equipo revela que este fenómeno es una señal de que los corales están luchando para sobrevivir.

Los investigadores realizaron una serie de experimentos controlados en las instalaciones de acuarios de coral de la Universidad de Southampton. Descubrieron que durante los coloridos eventos de blanqueamiento, los corales producen lo que efectivamente es una capa de protector solar propia, mostrándose como una pantalla colorida. Además, se cree que este proceso alienta a los simbiontes de coral a regresar.

”Nuestra investigación muestra que el blanqueamiento colorido involucra un mecanismo autorregulador, un llamado circuito de retroalimentación óptica, que involucra a ambos socios de la simbiosis. En corales sanos, gran parte de los pigmentos fotosintéticos de los simbiontes de algas absorben la luz del sol. Cuando los corales pierden sus simbiontes, el exceso de luz viaja de un lado a otro dentro del tejido animal, reflejado por el esqueleto de coral blanco. Este aumento del nivel de luz interna es muy estresante para los simbiontes. y puede retrasar o incluso impedir su regreso después de que las condiciones vuelvan a la normalidad”, explica el profesor Jörg Wiedenmann, jefe del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad de Southampton.

Los investigadores creen que los corales que se someten a este proceso probablemente hayan experimentado episodios de calentamiento o perturbaciones oceánicas leves o breves en su entorno de nutrientes, en lugar de eventos extremos.

”Sin embargo, si las células de coral aún pueden llevar a cabo al menos algunas de sus funciones normales, a pesar del estrés ambiental que causó el blanqueamiento, el aumento de los niveles de luz interna aumentará la producción de pigmentos fotoprotectores coloridos. La capa de protección solar resultante promoverá posteriormente la regreso de los simbiontes. A medida que la población de algas en recuperación comience a tomar la luz para su fotosíntesis nuevamente, los niveles de luz dentro del coral disminuirán y las células de coral disminuirán la producción de los pigmentos coloridos a su nivel normal “, añade Wiedenmann.

Los investigadores creen que estos resultados son muy positivos porque esto significa que los blanqueamiento no siempre son una sentencia de muerte para los corales, el animal coralino aún puede estar vivo.

“Si el evento de estrés es lo suficientemente leve, los corales pueden restablecer el simbiosis con su compañero, las algas. Desafortunadamente, los episodios recientes de blanqueamiento global causados por aguas inusualmente cálidas han resultado en una alta mortalidad de los corales, dejando a los arrecifes de coral del mundo luchando por la supervivencia”, comenta la Dra. Cecilia D’Angelo, profesora de Biología Molecular de Coral en Southampton.

Los científicos están esperanzados por el informe que sugieren que se ha producido un blanqueamiento colorido en algunas áreas de la Gran Barrera de Coral entre el mes de marzo y abril. Creen que esto aumenta la esperanza de que, al menos algunas zonas del sistema de arrecifes más grande del mundo, puede tener mejores perspectivas de recuperación que otros. Los investigadores del estudio también enfatizan que solo una reducción significativa de los gases de efecto invernadero a escala global y una mejora sostenida en la calidad del agua a nivel regional, pueden salvar los arrecifes de coral más allá del siglo XXI.