Aquí está la razón por la que algunas personas con coronavirus tienen síntomas mientras que otras no

El SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19, ha infectado a casi 2,5 millones de personas en todo el mundo y se ha cobrado 170.000 vidas.

Pero algunas personas ni siquiera tienen síntomas. Estudios recientes sugieren que hasta un 80% o más de los infectados son "portadores silenciosos", que no muestran ningún síntoma o muy leves.

Parece que los niños y las personas jóvenes y sanas tienen más probabilidades de ser asintomáticos.

Pero para calcular las verdaderas proporciones de personas que no tienen síntomas hasta la enfermedad grave, habría que ampliar las pruebas a toda la población, y esto no ha sido posible todavía.

No sabemos exactamente por qué algunas personas con coronavirus son asintomáticas mientras que otras desarrollan enfermedades que amenazan su vida. Pero esto es lo que sabemos hasta ahora.

Como todos los virus, el SARS-CoV-2 necesita entrar en las células humanas para multiplicarse y sobrevivir.

Para ello, una partícula en la cubierta exterior del virus se engancha a un receptor proteínico, llamado ACE2, como una cerradura y una llave. Los receptores ACE2 se encuentran normalmente en los pulmones, los riñones, el corazón y el intestino.

Una vez que una persona ha sido infectada con el virus, puede tomar hasta 14 días para que los síntomas aparezcan (si es que aparecen), lo que se conoce como período de incubación.

El camino desde el punto de infección puede variar enormemente. El sistema inmunológico del cuerpo es crítico para determinar esto.

Tener una fuerte respuesta inmunológica durante el período de incubación puede evitar que la infección se afiance, reducir la cantidad real de virus en el cuerpo e impedir que llegue a los pulmones.

Nuestro sistema inmunológico nos ofrece dos líneas de defensa contra los virus.

La primera es el sistema innato e incluye barreras físicas como la piel y las membranas mucosas (el revestimiento de la garganta y la nariz), varias proteínas y moléculas que se encuentran en los tejidos, así como algunos de los glóbulos blancos que atacan a los organismos invasores. Esta respuesta inmunológica es general, no específica y se activa rápidamente.

Los niños tienen sistemas inmunológicos inmaduros, pero una hipótesis para explicar por qué no parecen enfermarse tanto con COVID-19 es que su respuesta inmunológica innata al coronavirus es mayor que en los adultos.

Esto puede conducir a una reducción de la carga viral - la cantidad de partículas de virus que sobreviven en el cuerpo - porque son capaces de eliminar el virus más rápidamente.

La segunda línea de defensa es la respuesta inmune adaptativa. Esta toma más tiempo en iniciarse pero una vez establecida, es mucho más eficiente para erradicar una infección específica cuando se encuentra de nuevo.

Se cree que variaciones genéticas muy específicas en algunas personas pueden jugar un papel en lo que se enferman. Al generar una respuesta inmune adaptativa temprana, el cuerpo parece reconocer el virus durante el período de incubación y lo combate.

Una persona también necesita estar sana en general para ser capaz de montar una respuesta inmune apropiada a la infección.

Si el virus del SARS-CoV-2 sobrevive más allá del punto de entrada al cuerpo (nariz, ojos, garganta) podría entonces bajar por el tracto respiratorio hasta los pulmones.

En los pulmones, se aferra a los receptores ACE2 y continúa replicándose, desencadenando más respuestas inmunológicas para limpiar las células infectadas. La cantidad de virus que llega a lo profundo de los pulmones puede ser otro factor importante que determina cuán enfermo te pones.

A medida que avanza la batalla entre el virus y las respuestas inmunológicas, los revestimientos de las vías respiratorias infectadas producen grandes cantidades de líquido que llenan los sacos aéreos, dejando menos espacio para transferir oxígeno al torrente sanguíneo y eliminar el dióxido de carbono.

Aparecen síntomas de neumonía, como fiebre, tos con esputo (flema) y dificultad para respirar.

Para algunas personas, la respuesta inmunológica es excesiva o prolongada y causa lo que se conoce como "tormenta de citoquinas". Las citoquinas son un grupo de proteínas que envían señales a las células del sistema inmunológico, ayudando a dirigir la respuesta.

Una tormenta de citoquinas es una reacción catastrófica y exagerada que causa tanta inflamación y daño a los órganos, que puede ser fatal.

En las personas con COVID-19, así como en los coronavirus anteriores de SARS y MERS, esto causa el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), cuando se acumula líquido en los pulmones. Esta es la causa más común de muerte por el SARS-CoV-2.

Los ancianos y los que tienen trastornos pulmonares crónicos son más propensos a desarrollar SDRA y por lo tanto a morir. Actualmente se cree que esto se debe a que estos grupos de personas tienen menos receptores ACE2 en sus pulmones.

Esto parece contrario a la intuición, porque el virus se adhiere a estos receptores. Sin embargo, los receptores ACE2 tienen un papel importante en la regulación de la respuesta inmune, particularmente en el manejo del grado de inflamación.

Por lo tanto, los niveles reducidos de los receptores ACE2 en los ancianos pueden hacer que tengan más riesgo de una tormenta de citoquinas y de una enfermedad pulmonar grave.

Por el contrario, los niños tienen más receptores ACE2 en sus pulmones, lo que podría explicar por qué no se enferman tanto.

En algunos casos, los medicamentos que funcionan para suprimir el sistema inmunológico han tratado con éxito esta respuesta inmunológica excesiva en personas con COVID-19.

Algunos estudios han indicado que las personas con COVID-19 tienden a tener una alta carga viral justo antes y poco después de que empiecen a tener síntomas.

Esto sugiere que pueden transmitirla cuando se enferman por primera vez y hasta 48 horas antes, mientras son pre-sintomáticos.

Sin embargo, no hay buena evidencia de que las personas asintomáticas que nunca desarrollan síntomas sean capaces de transmitirlo.

Los investigadores y los clínicos están trabajando a toda hora para entender la compleja relación entre el sistema inmunológico de los humanos y el SARS-CoV-2, pero sigue siendo un trabajo en progreso.