Los tests masivos hacen de Islandia un laboratorio para combatir el virus

Un laboratorio viviente. La reducida población de Islandia, su relativo aislamiento –una isla en el corazón del Atlántico Norte– y la homogeneidad genética de su población convierten al país nórdico en el escenario ideal para conocer la evolución de la Covid-19 y sus mutaciones a partir de tests masivos.

Una de las directrices más claras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la lucha contra el coronavirus es la intensificación de las pruebas de detección para poder aislar a los portadores del virus. Islandia se desmarca claramente en lo más alto del ranking de los países con más test per cápita del mundo –sólo superada por las minúsculas Islas Feroe, pertenecientes a Dinamarca– y a mucha distancia de los que van detrás.

La isla, de 364.000 habitantes, está llevando a cabo una estrategia de pruebas masivas entre los ciudadanos. Hasta el momento se han realizado 31.000 tests, lo que equivale al 9% de la población. Para ponerlo en contexto: Noruega, uno de los países que se encuentra en el top ten de esta actividad, ha analizado al 2% de la población; Alemania está en torno al 1,1%; Corea del Sur no llega al 1%, y en España las pruebas han alcanzado a un exiguo 0,7%, según los datos que difunde el portal Worldometer. Mientras las autoridades islandesas evalúan a las personas de alto riesgo o a las que presentan síntomas, casi la mitad de los test del país los está realizando la biofarmacéutica deCode Genetics, con sede en Reikiavik. La empresa es una de las líderes mundiales en el análisis y comprensión del genoma humano.

La empresa ofrece pruebas gratuitas y voluntarias a la población general, tenga o no síntomas de la Covid-19, con el objetivo de testar al mayor número posible de habitantes de la isla. Esto no sólo ayuda a definir la estrategia pública para contener el virus en el país, sino que aporta una cantidad ingente de información sobre las características y la evolución del SARS-CoV-2 que se espera que contribuya a comprenderlo mejor y poder luchar de forma más eficaz contra la pandemia.

“Analizar a la población general da una imagen más concreta de lo extendido que puede estar el virus en la sociedad islandesa y de cómo se está moviendo”, ha explicado el fundador y CEO de deCode, Kári Stefánsson, al medio local Icelandic Review. Cuantas más personas analizadas, más fiables son las cifras de prevalencia del virus (porcentaje de contagios sobre la población total) y su tasa de letalidad. Hasta el momento, los resultados indican que la ratio de infección en la isla está por debajo del 1%. También muestran que, entre los positivos, alrededor del 50% no presentaba síntomas en el momento de la prueba (aunque esto no quiere decir que no los desarrollaran más adelante).

Islandia detectó el primer contagio el 28 de febrero y hasta ahora se han confirmado 1.616 casos, y seis personas han muerto. La estrategia de las autoridades, además de en la gran cantidad de pruebas, se ha basado en el aislamiento de los infectados y el rastreo de los contactos a quienes pone en cuarentena. Según el epidemiólogo jefe de Islandia, Thorolfur Gudnason, los resultados de los test realizados por deCode indican que “los esfuerzos para contener la propagación del virus están siendo efectivos”, ya que casi la mitad de los casos positivos son de personas que están en cuarentena.

El Gobierno argumenta que justamente las pruebas masivas han permitido ahorrarse res­tricciones severas. En Islandia se han prohibido las concentraciones de más de 20 personas; se han cerrado institutos y universidades, y también gimnasios, discotecas y museos. En cambio, escuelas y guarderías siguen abiertas. Además de ayudar a controlar la propagación del virus, el estudio de deCode tiene otra vertiente: el análisis del ARN del virus (ácido ribonucleico). La empresa está secuenciando el material genético del virus de todos los casos positivos, lo que permite, por ejemplo, determinar el origen geográfico de cada contagio e identificar las diferentes características y evolución de las distintas cepas (hasta el momento, ha detectado 40 mutaciones). Asimismo, puede ayudar a identificar qué factores juegan en las diferentes respuestas al virus. ¿Por qué unas personas sólo tienen síntomas leves mientras que otras acaban muriendo? ¿Se debe a la genética de cada uno? ¿A la distinta agresividad de las diferentes cepas? ¿O quizá es una combinación de las dos? “Esta es una de las cosas que estamos estudiando”, afirma Stefánsson.

Su compañía se encuentra en una excelente posición para poder responder a estas preguntas, ya que posee datos médicos y genéticos de más de la mitad de la población adulta de Islandia. Desde su creación hace algo más de dos décadas, la compañía –ahora filial de la norteamericana Amgen– ha estudiado el ADN de más de 160.000 islandeses. Esto, unido a un análisis de los registros genealógicos del país (algunos islandeses pueden rastrear sus raíces hasta el siglo IX), y a una gran homogeneidad genética (gran parte de la población desciende de relativamente pocos antepasados), ha permitido a deCode descubrir factores de riesgo genéticos clave para docenas de enfermedades comunes. La reputación le precede.

Pese al éxito turístico de los últimos años, Islandia ha sido un país relativamente aislado hasta hace una década, con unos índices de inmigración extremadamente bajos.