La ministra de Relaciones Exteriores de Corea del Sur explica cómo el país ha logrado contener COVID-19

"No importa que mi país se estabilice y se enfrente a esto", dice la Ministra de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Kang Kyung-wha, explicando el enfoque que su país ha adoptado ante el brote de coronavirus en una reunión virtual del Grupo de Trabajo sobre el COVID del Foro Económico Mundial. "El mundo debe superar esto juntos".

Desde su primer caso confirmado de COVID-19 a finales de enero, Corea del Sur ha mostrado una determinación frente al virus que parece estar dando sus frutos. Desde un repentino aumento en el número de casos hasta su decisión de implementar pruebas generalizadas, Corea del Sur ha demostrado ser capaz de responder rápida y decisivamente.

"Actuamos con prontitud. Pero gran parte de ello nos sorprendió, especialmente la rapidez con que se mueve", explica el Ministro de Relaciones Exteriores. Los primeros 30 casos identificados en Corea del Sur fueron manejados de manera constante y diligente. Pero todo eso cambió con la aparición del paciente 31.

"Después de eso, simplemente explotó. Contener la propagación se hizo difícil. Nuestra sensación de crisis en ese momento era como la de muchos países europeos que hoy luchan contra la infección, una sensación de estar abrumados".

Entre el 19 de enero y el 18 de febrero, Corea del Sur registró un total de 30 casos y ninguna muerte. Ese lento aumento de las infecciones pronto cambió: el 18 de febrero fue el día en que registró su 31º caso. En 10 días, hubo más de 2.300 casos.

El paciente 31 era lo que se conoce como un superdifusor, alguien que transmite la infección a un mayor número de personas.

En los días previos a su diagnóstico, viajó a lugares muy concurridos en la ciudad de Daegu y la capital, Seúl. Luego sufrió un pequeño accidente de tráfico y se registró en el hospital, y mientras estaba allí como paciente asistió a los servicios de la iglesia en dos ocasiones y fue a almorzar a un hotel con un amigo, a pesar de que le dio fiebre. En pocos días después de que le diagnosticaran el coronavirus, cientos de personas de la iglesia a la que había asistido y de las zonas circundantes dieron positivo.

Los súper esparcidores como el Paciente 31 permiten que el virus se afiance y actúe como combustible para un brote.

Aunque la rapidez con la que COVID-19 se afianzó en Corea del Sur sorprendió inicialmente a las autoridades, pronto se pusieron en marcha estrategias bien establecidas.

"Pero hay que planificar y estar un paso por delante", dice el Ministro de Relaciones Exteriores Kang. "Tomamos un enfoque de todo el gobierno. El Primer Ministro creó un grupo de trabajo de todos los ministerios gubernamentales y, lo que es más importante, de todos los gobiernos regionales y municipales también: somos una democracia muy descentralizada".

Esta estrategia conjunta, en la que participaron las diferentes autoridades regionales de todo el país, pronto dio sus frutos.

"Cuando una región se quedó sin camas de hospital pedimos a otras provincias que abrieran camas en sus hospitales. Cuando se agotaron los médicos, pedimos a los médicos de otras regiones que ayudaran", continúa.

El Ministro de Relaciones Exteriores Kang también explica que ser abierto con la gente y asegurar su confianza es de vital importancia. "La clave de nuestro éxito ha sido la absoluta transparencia con el público - compartiendo cada detalle de cómo este virus está evolucionando, cómo se está propagando y lo que el gobierno está haciendo al respecto, verrugas y todo eso."

En 2015, el país experimentó un brote repentino y inesperado de MERS - Síndrome Respiratorio del Medio Oriente, que también es causado por un coronavirus. Fue el mayor brote de MERS fuera del Medio Oriente, y llevó a 185 casos confirmados en Corea del Sur. También llevó a la firme creencia de que las pruebas deben formar parte central de cualquier respuesta a una epidemia viral.

Así que cuando COVID-19 llegó a Corea del Sur, las pruebas se convirtieron en el curso de acción que parece haber diferenciado al país de otras naciones.

"Las pruebas son absolutamente críticas con un virus que viaja rápidamente como este", dice Kang. "Hemos analizado más de 350.000 casos hasta ahora, algunos pacientes son analizados muchas veces antes de ser liberados, así que podemos decir que están completamente curados. En total, estamos hablando de que una de cada 145 o una de cada 150 personas se han hecho la prueba hasta ahora".

A diferencia de Italia, China, el Reino Unido y partes de los EE.UU., no había ningún bloqueo en Corea del Sur. Sin embargo, Corea del Sur cerró a sus escuelas. Se han pospuesto los intentos de reabrirlas, pero deben reabrirse, según el Ministro de Asuntos Exteriores Kang.

"Queremos abrir nuestras escuelas el 6 de abril. El derecho a la educación es una parte crucial de nuestros valores sociales. Hemos pospuesto la apertura de las escuelas dos veces, ahora decimos que no podemos privar a nuestros niños de su derecho a aprender. Eso significa que tenemos que hacer todo en las próximas dos semanas para mantener la propagación a un nivel manejable."

A pesar de ese mensaje optimista y decidido, también suena una nota de cautela. Vencer el brote no significa que el coronavirus ya no represente una amenaza, dice.

"Incluso con la apertura de las escuelas, nos damos cuenta de que no va a ser normal como las cosas antes del coronavirus. Lo normal después del virus va a ser muy diferente. Esto estará con nosotros por mucho tiempo. Así que todos tenemos que encontrar una manera de manejarlo a un nivel de status quo."