¿Cómo habría sido la pandemia de COVID-19 si hubiera ocurrido hace 20 años?

En estos tiempos difíciles, la prensa y el público están amontonando quejas sobre los gobiernos y las empresas por sus respuestas a la pandemia. Sin embargo, es sorprendente lo bien que han funcionado hasta ahora los cierres y las cuarentenas en el mundo desarrollado (dejando de lado las protestas como las de Michigan). Las cadenas de suministro siguen funcionando. Los sistemas médicos están funcionando, si bien a veces se extienden hasta sus límites. No ha habido quiebras a gran escala que pudieran iniciar un efecto de contagio.

Mucha de esta resistencia es de gente que hace lo correcto y apropiado. Pero también tenemos que reflexionar sobre lo que podría haber sucedido si este virus hubiera atacado hace 20 años. Sin duda, el tiempo ha ayudado a aliviar la carga.

Considere el mundo laboral. Hace 20 años, no había ningún Zoom. Ni siquiera Facetime existió hasta el 2010. Reunirse desde casa con un grupo de personas hubiera sido casi imposible para la mayoría de nosotros a principios de siglo.

La banda ancha de fibra de alta velocidad no existía. Las empresas no utilizaban sistemas seguros basados en la nube ni redes privadas virtuales (VPN), sino que dependían de sistemas internos conectados directamente. Los trabajadores de oficina en un encierro hace dos décadas habrían estado restringidos a trabajar en tareas que no dependieran de nada más sofisticado que el correo electrónico. ¿El resultado final? La cuarentena habría sido tan perjudicial económicamente como inimaginable.

Otra forma de ver esto es desde el punto de vista de los estudiantes de secundaria y universidades. Yo y mis colegas de todo el mundo hemos pasado con bastante facilidad al modo online. Las conferencias pueden ser grabadas o transmitidas. El trabajo en grupo puede ser manejado fácilmente, con muchas tareas enviadas de manera normal a través de sistemas como el Lienzo y el Pizarrón, mientras que las presentaciones pueden ser hechas en línea.

Para poner las cosas en perspectiva, casi toda la actividad de la universidad fue "tiza y charla" cara a cara en el año 2000. La principal plataforma de enseñanza en línea Coursera, que se está volviendo tan importante para impartir educación superior en todo el mundo, no existía antes de 2012. En 2019 ofrecía 3.800 cursos a 45 millones de estudiantes.

Es cierto que algunos aspectos de la función de enseñanza y aprendizaje se han visto afectados durante el cierre, por ejemplo, cuando los estudiantes necesitan acceder a laboratorios que no pueden hacerse virtuales. Pero hace 20 años, las universidades y escuelas simplemente se habrían cerrado.

Se ha hecho mucha prensa sobre viajes y cancelaciones de aerolíneas e interrupciones en la fabricación y el comercio. Sin embargo, los comestibles se han mantenido abastecidos con las necesidades básicas mientras el suministro de alimentos sigue funcionando, incluso si es en lugar de más variedad.

Gracias a la entrega en línea, la mayoría de las personas en cuarentena han podido comprar alimentos sin mayores problemas. Incluso hace tres años, sólo alrededor del 30% de las cadenas de EE.UU. tenían entrega en línea - el mismo año que Tesco lo lanzó a los clientes en todo el Reino Unido por primera vez. En 2020, es el mismo curso en ambos países. Y hace diez años, no había nada como Uber Eats o Deliveroo ofreciendo entregas generales de comestibles desde diferentes puntos de venta.

Incluso cuando se trata de permanecer cuerdo en casa, están Netflix y Amazon Prime Video - ambos apenas existían hace una década. Hay Apple Arcade, Google Stadia, auriculares de RV, por mencionar sólo algunas otras formas de entretenimiento en el sofá.

El zoom permite horas felices virtuales, reuniones familiares virtuales (manteniendo a los abuelos a salvo), e incluso comidas virtuales. La ironía es que cuando muchas personas pre-cierre salían a comer o beber, pasaban mucho tiempo mirando sus teléfonos en vez de con quién estaban. Como ahora tienen que mirar una pantalla para ver a la otra persona, en realidad pueden terminar hablando con ellos más.

Los gobiernos y las empresas están respondiendo mejor a la pandemia porque han aprendido de crisis anteriores. Los atentados terroristas del 11 de septiembre pusieron de relieve la necesidad de que los gobiernos vigilen más estrictamente las actividades fronterizas y los viajes. La epidemia de SARS de 2002-03 dio lugar a sistemas más resistentes para la cuarentena y el control de la transmisión a través de las fronteras, en algunos países más que en otros, hay que reconocerlo.

La crisis financiera de 2007-09 puso de manifiesto las limitaciones de la política gubernamental para mantener los mercados en movimiento y, por lo tanto, la necesidad de la intervención del banco central. Esta vez, los bancos centrales han apuntalado el sistema mucho más rápidamente. Además, los rescates del gobierno se están centrando mucho más en los individuos que en las empresas, como lo demuestra el hecho de que el Reino Unido subvencione los salarios de los trabajadores.

En los casos en que los gobiernos han abordado las necesidades de las empresas, parecen menos interesados en los rescates directos que la última vez. Dicho esto, pueden ser menos necesarios ya que las grandes empresas tienen mucho más efectivo que hace diez años. También parecen haber aprendido de la escasez de fondos en 2007-09, aunque han estado reduciendo esos fondos en los últimos dos años.

Una última ventaja de hace 20 años es la tecnología actual. Ha permitido el seguimiento casi en tiempo real de las infecciones, con información que se ha difundido a través de empresas como WhatsApp (fundada en 2009). Al mismo tiempo, el movimiento de los individuos puede ser monitoreado a través de sus teléfonos móviles; los aviones no tripulados pueden ayudar a hacer cumplir las restricciones sociales; y los funcionarios de salud pueden identificar rápidamente los grupos de infecciones y rastrear a los individuos que pueden haber pasado a través de ellos.

Algunos países han sido más cautelosos que otros en cuanto a estas capacidades, y es evidente que existen preocupaciones legítimas sobre el estado de la vigilancia. Pero, sin duda, esas tecnologías han desempeñado un papel en la respuesta mundial a la pandemia.

En una zona densamente poblada como Hong Kong, el riesgo de que las infecciones se extiendan rápidamente ha sido contrarrestado por dicha vigilancia. Los funcionarios han podido identificar los casos e informar a las personas si están en peligro de infección, por ejemplo mediante pulseras electrónicas. En el Reino Unido, y pronto en los EE.UU., una aplicación está permitiendo a los individuos autoinformar los síntomas, proporcionando un mejor seguimiento de la ubicación de los posibles casos.

Para aquellos en autocuarentena y volviéndose un poco locos, vale la pena recordar estas cosas. Si este coronavirus hubiera barrido el mundo hace 20 años, podría haber sido mucho peor para usted, su familia y la economía en general.