Una simulación en Nueva York mostró que no estábamos preparados para el coronavirus. Pero no es demasiado tarde para actuar

El otoño pasado, dieciséis líderes de gobiernos, empresas y organizaciones internacionales se reunieron en Nueva York para llevar a cabo una respuesta simulada a una hipotética emergencia sanitaria mundial. Examinamos los desafíos que podrían surgir en tal escenario que es cada vez más probable dado que el mundo tiene alrededor de 200 eventos epidémicos por año. No podíamos saber si el ejercicio se convertiría en una realidad sólo unos meses después, pero la conclusión era contundente: si lo hacía, la comunidad mundial no estaba preparada.

Unos meses más tarde, los primeros casos de COVID-19 fueron reportados en China. A finales de enero, más de 500 personas se habían infectado y Wuhan, el origen del brote, había sido puesto en cuarentena. Ahora, el COVID-19 se ha extendido internacionalmente y ha afectado a más de 90.000 personas, provocando más de 3.000 muertes. La OCDE espera que también cause un daño económico significativo: el crecimiento económico mundial podría reducirse en un 1,5 por ciento, poniendo al mundo en una recesión técnica.

No podríamos haber predicho este brote específico. Pero algo similar iba a suceder, y si nos hubieras preguntado durante la respuesta simulada en Nueva York: "¿Estamos preparados para una emergencia sanitaria mundial?", habríamos dicho "no". La simulación y nuestro trabajo anterior habían demostrado que había mucho más que hacer para permitir la cooperación público-privada ante tal amenaza. Pero hay un resquicio de esperanza: no es demasiado tarde para aplicar las lecciones que aprendimos en otoño. ¿Qué podemos hacer para movilizar una mejor respuesta mundial?

Nuestras investigaciones y análisis han demostrado que las amenazas a la salud mundial suponen un riesgo internacional importante y que los costes de las epidemias están aumentando. Nada es más importante que proteger y salvar vidas. Pero también debemos considerar las consecuencias económicas y sociales de los brotes.

El COVID-19 ha demostrado una vez más que los brotes pueden afectar a las cadenas de suministro, las industrias, las empresas, el transporte, la fuerza de trabajo y otros aspectos. Las repercusiones económicas del virus se han sentido en todo el mundo, y los impactos socioeconómicos generales todavía se están notando. Hemos dado prioridad a los sistemas para responder a las amenazas para la salud, pero no hemos pensado lo suficiente en la gestión de los efectos en los medios de vida de las personas. Ahora es el momento de cambiar eso.

Considere cómo los departamentos de bomberos han evolucionado con el tiempo. Hace doscientos años, los departamentos de bomberos del Reino Unido se centraban sólo en responder a los incendios en sí mismos. Hasta que alguien finalmente dijo: "No basta con apagar el fuego; hay que hacerlo de manera que apoye a las personas más afectadas y el impacto en su comunidad". Del mismo modo, debemos responder a las amenazas para la salud mundial de una manera sistemática que aborde las perturbaciones económicas y sociales conexas.

La simulación también demostró la importancia de ponernos por encima de los hechos y capacitar a las personas para tomar decisiones basadas en pruebas. Como comunidad global, sabemos que la "infodemia" se extiende incluso más rápido que el propio virus. Pero no hemos hecho lo suficiente para cultivar un entorno en el que los líderes empresariales, los ministros de salud, los políticos o el público en general puedan acceder a la verdad y actuar en consecuencia.

En este momento, el miedo sigue ganando terreno, y las "falsas noticias" se propagan más rápido que la información oficial de la OMS y las autoridades. Muchas personas siguen tomando las decisiones más reacias a los riesgos, y a menudo sin fundamento: atesorar máscaras faciales, cerrar fronteras, estigmatizar racialmente a los asiáticos, por ejemplo. Esto conduce a una carrera hacia abajo. En cambio, debemos facilitar a la gente el acceso a información fiable y que se sienta segura de tomar decisiones sobre sus organizaciones y sobre sí misma.

La Organización Mundial de la Salud marcó la pauta con sus reuniones informativas diarias para la prensa y su accesible sitio web con información para ciudadanos, empresas y gobiernos. Desde esta semana, incluso abrió un canal TikTok. Medios de comunicación como Dagens Nyheter en Suecia, The Local en Europa, y The Seattle Times en los EE.UU. están siguiendo su ejemplo, abriendo su cobertura para todos y basándola en una investigación sólida, no en rumores en línea. Es una respuesta loable, que merece ser replicada en otros lugares.

Los gobiernos centran su comunicación, en su mayoría, directamente en el público en general. Pero el sector privado y su liderazgo son también una pieza crucial del rompecabezas. En primer lugar, pueden ayudar a compartir la información, ya que emplean a más de la mitad de la fuerza de trabajo en muchas economías. En segundo lugar, pueden ayudar a limitar las consecuencias económicas, si están debidamente informados y se mantienen al corriente de las autoridades sanitarias y públicas.

Las empresas saben que no pueden permitirse el lujo de bajar la cabeza y esperar que lo hagan bien por sí mismas. Pero en el pasado se han quedado en gran medida al margen de las respuestas a las crisis, aunque sean críticas: Por ejemplo, el esfuerzo por garantizar que todos los trabajadores de la salud del mundo tengan suficientes suministros requiere un enfoque coordinado. Lo mismo cabe decir de la navegación de las políticas de viajes y del lugar de trabajo. Estos desafíos no pueden superarse sin confianza, intercambio de información y participación de los encargados de adoptar decisiones.

El Foro Económico Mundial está haciendo su parte. En respuesta a COVID-19, está pidiendo la interacción entre los ejecutivos, la Organización Mundial de la Salud y otros expertos de alto nivel. El objetivo es asegurar que las empresas tengan acceso continuo a información y análisis fiables para tomar decisiones y que los activos y capacidades del sector privado se movilicen para apoyar la respuesta mundial.

Está en boga en estos días preguntarse cuál es el sentido de las instituciones internacionales o de los sistemas de respuesta pública fuertes. Este virus lo deja claro: en una emergencia sanitaria mundial, todos somos tan fuertes como nuestro eslabón más débil, ya sea que representemos a una empresa, a una economía o a un sistema de salud. COVID-19 presenta una verdadera prueba para ver cómo podemos unirnos colectivamente para mitigar el riesgo y la perturbación en este nuevo entorno.

Muchos de nosotros tendemos a creer que los brotes ocurren en algún otro lugar, y es el trabajo de otros mantenerlos allí. No en este. COVID-19 es un problema mundial y la amenaza más grave para la salud mundial en décadas. Si no nos unimos para asegurarnos de que el mundo entero esté protegido, nunca estaremos protegidos nosotros mismos. Juntos, como una comunidad internacional informada y equipada, tenemos la oportunidad de marcar la diferencia.

No podemos permitirnos actuar solos. Pero si actuamos juntos, el impacto de esta crisis en la salud, así como en la vida social y económica, puede mitigarse, y podemos ser más resistentes para responder a futuros riesgos.