Qué nos puede enseñar Keynes sobre la deuda pública hoy

John Maynard Keynes, el economista británico cuyas teorías dominaron el Occidente industrial de la posguerra, defendió el gasto público como un medio para contrarrestar el lento crecimiento económico. Sobre todo, durante una recuperación de una recesión o depresión, la demanda privada es insuficiente, por lo que se necesita un gasto adicional por parte del gobierno para garantizar que la demanda se mantenga lo suficientemente alta como para conservar el pleno empleo. Pero, ¿qué habría hecho Keynes del debate sobre los préstamos de los gobiernos para invertir en tiempos sin crisis agudas o recesión?

Como Keynes creía que la tendencia normal es que la propensión a ahorrar es más fuerte que el incentivo para invertir, él apoyaba a los gobiernos que pedían préstamos para inversiones. Creía que la economía generalmente opera por debajo de su potencial, y que la inversión pública debería complementar la inversión privada.

Su idea era utilizar la política fiscal para mantener un alto nivel de inversión pública o semipública. La inversión debe fomentar el consumo al elevar el nivel general de producción y, por lo tanto, aumentar los ingresos. Cuanto mayor es el consumo, mayor es el ingreso nacional y, por lo tanto, mayor es el ahorro de la sociedad que podría utilizarse para financiar la inversión. Un nivel alto de inversión constante dirigida por el estado compensaría las fluctuaciones de la inversión privada y contribuiría a que la economía permanezca en un "casi auge".

Keynes esperaba que el gobierno asumiera un papel más significativo en la inversión a medida que la necesidad se hiciera más clara. Su noción de "socializar la inversión" puede abarcar un banco o fondo de infraestructura respaldado por el gobierno para ayudar a que los proyectos despeguen. Es posible que no haya considerado la participación del sector privado como necesaria, pero hubiera estado dispuesto a incluir inversionistas privados que sumarían su dinero al del gobierno para construir infraestructura.

La sospecha de que esta política conduciría a déficits presupuestarios persistentes fue una de las críticas de Keynes. Es por eso que los gobiernos históricamente han sido reacios a pedir prestado para invertir: temen que los inversionistas de bonos soliciten mayores rendimientos para prestarles dinero, aumentando los costos de endeudamiento de un país, lo que a su vez podría poner en peligro su crecimiento económico.

El veredicto sobre la visión de Keynes hoy está lejos de ser resuelto. El monetarismo de la escuela de Chicago sostiene que sus políticas anticíclicas están destinadas a fallar, puesto que sus efectos se preverán, ya sea inmediatamente o después de un breve lapso. El influyente economista de Harvard, Robert Barro, sostiene que los futuros aumentos de impuestos para pagar el déficit del gasto público se calculan en las tasas de interés a largo plazo de los inversores y ahorristas. Este proceso conduce a tasas a futuro más altas y hace que los préstamos gubernamentales sean más caros y el déficit presupuestario, menos asequible.

La perspectiva puede rastrearse hasta el economista británico del siglo XIX, David Ricardo. Según la hipótesis de la equivalencia ricardiana, las personas racionales saben que la deuda del gobierno tendrá que pagarse en algún momento en forma de impuestos más altos, por lo que ahorran anticipadamente y no aumentan el consumo que impulsa el crecimiento.

Aun así, la necesidad percibida de aumentar la inversión y el crecimiento económico durante nuestras dificultades actuales ha hecho que el debate público se acerque más a lo que Keynes defendió, incluso en tiempos sin crisis. También hay una inclinación creciente a separar el capital del gasto corriente en las cuentas del gobierno, por lo que la inversión no da el mismo resultado que el gasto público diario.

Dado el debate sobre la baja inversión, los bajos costos récord de endeudamiento y nuestras preocupaciones sobre el crecimiento, las opiniones menos conocidas de Keynes sobre la inversión pública podrían tener un mayor impacto en la estructura de una economía que sus argumentos más conocidos sobre el gasto público deficitario.

Este artículo es un extracto del libro de Linda Yueh The Great Economists: How Their Ideas Can Help Us Today (Los Grandes Economistas, Viking).

Linda Yueh economista de la Escuela de Negocios de Londres y de la Universidad de Oxford