Esto es lo que los desechos les hacen a las personas de los países más pobres del mundo

¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para acabar con la contaminación por plástico?

Y son estos países más pobres los que cargan con gran parte del hábito mundial de generar desperdicios. Entre 400.000 y 1 millón de personas mueren cada año en los países en desarrollo debido a enfermedades causadas por el mal manejo de los desechos, estima la organización de caridad Tearfund.

A medida que los países prosperan, sus botes de basura se llenan cada vez más. La rápida urbanización y el crecimiento de la población se suman al problema, ya que la recolección se hace cada vez más problemática y los sitios para el tratamiento de residuos son más difíciles de ubicar. Para muchas administraciones locales, particularmente en entornos pobres, la gestión de residuos puede ser el mayor de sus gastos.

El desperdicio se está acumulando más rápido en los países menos capaces de lidiar con él. En la actualidad, se prevé que la generación de residuos de los países del África subsahariana se triplique para el año 2050.

El plástico de un solo uso es un problema especial. Gran parte termina ensuciando la tierra y los océanos, dañando la vida silvestre y el bienestar financiero de los agricultores y pescadores. Hasta un tercio del ganado y la mitad de la población de cabras en los países en desarrollo han consumido cantidades significativas de plástico, lo que puede provocar hinchazón y muerte por inanición.

El plástico también se está abriendo camino hacia los arrecifes de coral y otros lugares de belleza natural, dañando el ecosistema y convirtiéndose en un monstruo que desanima a ir a los turistas de los que dependen muchas de las naciones más pobres.

Muchos países desarrollados exportan sus residuos de plástico posconsumo, los que representan más de una décima parte de lo que desechamos, y les pasan el problema a los países más pobres.

En mayo de 2019, casi todos los países del mundo firmaron un pacto de la ONU para reducir la exportación de plásticos difíciles de reciclar. También ha habido esfuerzos de las propias empresas para recortar su uso.

El problema de los plásticos se ha vuelto tan apremiante que, a menos que se tomen medidas, se proyecta que la producción mundial de plástico se duplicará en los próximos 10 a 15 años.

En muchos lugares sin sistemas formales de recolección de residuos, los recicladores desempeñan un papel importante mediante la clasificación en los vertederos para obtener materiales reutilizables para su reventa.

La recolección de residuos proporciona empleo e ingresos a una cantidad pequeña pero significativa de la población urbana del mundo. Los recicladores constituyen una gran parte del sistema informal de recolección de residuos: en Lusaka y Zambia, por ejemplo, hasta de un tercio del total. Pero a menudo se los excluye de los sistemas de gestión de residuos, incluso su participación puede proporcionar un ingreso para algunas de las personas más pobres de la sociedad, así como reducir los costos para las municipalidades.

Pero este es un trabajo peligroso e insalubre. Los vertederos no solo albergan enfermedades, ya que son un caldo de cultivo para los mosquitos y las ratas, sino que también la destrucción y quema de los desechos para obtener materiales liberan gases y productos químicos peligrosos.

Agbogbloshie en Ghana es el hogar del mayor basurero de artículos electrónicos del mundo. Las computadoras, los televisores, los refrigeradores y otros artículos eléctricos de todo el mundo se abren camino hasta aquí, a menudo ilegalmente. Muchas de las personas que trabajan en el sitio sufren náuseas, dolores de cabeza, quemaduras y otras lesiones, mientras que otras han muerto de cáncer antes de los 30 años.

Entonces, ¿qué se puede hacer? Una solución al problema de los residuos de montaje y plástico podría ser crear una economía circular.

Un sistema destinado a minimizar el desperdicio y aprovechar al máximo lo que tenemos podría transformar la forma en que se gestionan los recursos, según la Fundación Ellen MacArthur.

Al cambiar la forma en que el mundo piensa acerca de los desechos, y apuntando a modificar la forma en que diseñamos y hacemos las cosas, una economía circular podría reducir las emisiones de dióxido de carbono, los costos de atención médica y los materiales que se tiran o incineran como desechos.

Charlotte Edmond, contenido formativo