La sonda ‘Cassini’ arde hoy en Saturno

Hoy, a más de 1.000 millones de kilómetros de la Tierra, una nave arderá en la atmósfera de Saturno sin que nadie pueda ver el espectáculo. La sonda Cassini de la NASA, que lleva 13 años explorando el quinto planeta del Sistema Solar y sus anillos, quedará completamente desintegrada alrededor de las dos de la tarde, hora peninsular española, para evitar que contamine sus lunas, en las que puede haber vida.

La misión Cassini-Huygens, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea lanzado en 1997, ha sido la primera centrada en explorar Saturno y sus anillos. Sus descubrimientos fueron fundamentales para probar que puede haber vida en otros lugares del Sistema Solar y que estos no son precisamente parecidos a la Tierra. En 2005, el módulo Huygens se convirtió en el primer artefacto espacial en posarse sobre una luna de otro planeta, Titán, donde la misión descubrió montañas, lagos y océanos llenos de metano líquido. Su compañera Cassini se lanzó hacia Encélado, otro de los más de 60 satélites del planeta, para sobrevolar el polo sur y atravesar las fumarolas que brotan de sus géiseres. La composición de los gases indica que pueden proceder de chimeneas hidrotermales en el fondo de un océano de agua líquida sobre el que existe una capa de hielo de varios kilómetros. Según algunos expertos este es el cuerpo del Sistema Solar con más probabilidades de albergar seres vivos.

La sonda Cassini también ha retratado como nunca el espectacular sistema de anillos que abarca 300.000 kilómetros y se reduce a apenas 10 metros de espesor y que se asemeja a un joven sistema solar.

Durante sus últimos meses de vida, la sonda ha estado pasando por el hueco entre los anillos y el planeta, una zona totalmente inexplorada. Con los datos obtenidos intentará resolver algunos de los misterios que le quedan, como la masa de los anillos o la longitud de un día en Saturno. A diferencia de los planetas rocosos como la Tierra, en los que es posible tomar como referencia un punto geográfico para saber cuándo se ha completado una órbita, la atmósfera gaseosa del planeta gigante requiere otros métodos. Un instrumento de la sonda Cassini permite medir los movimientos del campo magnético de Saturno y sus emisiones de radio. Así, se sabe que un día allí dura entre 10,6 y 10,8 horas, pero los últimos días de servicio de la sonda pueden resolver la incógnita con exactitud. Otra gran pregunta a responder es si el planeta tiene un núcleo rocoso totalmente oculto bajo su tormentosa atmósfera.

El final de la misión está previsto para las 13:55 hora peninsular española. La nave entrará un minuto antes en las capas más superficiales de la atmósfera, a una altitud de unos 1.915 metros por encima de las primeras nubes que cubren el planeta. La presión será similar a la de la Tierra al nivel del mar.

La sonda Cassini virará para dirigir su antena hacia nuestro planeta y transmitir datos en tiempo real. Cuando se agote todo el combustible de sus propulsores perderá el control y comenzará a dar vueltas de campana. Se espera que emita su última señal a 1.500 kilómetros sobre las nubes. Después arderá por el rozamiento con el aire y quedará totalmente destruida en uno o dos minutos, sin que ni siquiera haya podido atravesar las capas más superficiales de la violenta cubierta de gases que rodea al planeta. Los datos científicos que pueda enviar en esos instantes serán las primeras mediciones directas de la composición de la atmósfera.

Debido al retardo de la señal, el último adiós de la sonda llegará a la Tierra 86 minutos después. En las horas previas a su final la nave tomará sus últimas imágenes del sistema de anillos y de Encélado y Titán. Al filo de la medianoche de ayer la sonda envió todos los datos que tiene almacenados y sus últimas imágenes antes de cambiar su configuración para transmitir en tiempo real, poco antes de su suicidio controlado.