Si queremos un mayor crecimiento económico en América Latina, necesitamos más y mejores impuestos

La recaudación de impuestos en América Latina y el Caribe alcanzó el 22,8% del PIB en 2015, según la base de datos Revenue Statistics in Latin America and the Caribbean, publicada recientemente. Tras el fuerte crecimiento durante la década pasada, gracias al auge económico y varias reformas, los impuestos sobre bienes y servicios representaron casi la mitad de la recaudación impositiva en la región. En cambio, la recaudación de los impuestos de sociedades, la contribución de impuestos personales sobre el ingreso y las contribuciones de seguridad social siguen siendo limitadas.

En promedio, los recursos de los que disponen los gobiernos permanecen por debajo de los niveles observados en economías de ingresos altos. De hecho, las recaudaciones impositivas en las economías de OCDE ascienden al 34,3% del PIB. En otras palabras, los gobiernos latinoamericanos pueden gastar en servicios públicos como educación, salud, pensiones, seguridad de los ciudadanos, infraestructura y otras políticas de desarrollo clave 11,4 puntos porcentuales del PIB menos que la mayoría de las economías desarrolladas. Como lo dijo el Banco Interamericano de Desarrollo, los impuestos son más que recaudaciones, ya que financian políticas clave para el crecimiento y la igualdad. Y, tras dos décadas de convergencia con los niveles de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la puesta al día se ha retomado pero a un ritmo más lento que durante el auge de las materias primas.

Es cierto que la heterogeneidad en la recaudación de impuestos sigue siendo un contraste en la región, pero el músculo fiscal sigue débil en la mayoría de los países. Los niveles impositivos varían desde los niveles de OCDE (alrededor de un 32%) en Cuba, Argentina y Brasil; hasta menos de un 15% en República Dominicana y Guatemala, niveles más cercanos a los que se observan en África Subsahariana. Sin embargo, en general, la capacidad fiscal en América Latina sigue siendo débil y el sistema impositivo no contribuye lo suficiente a un crecimiento inclusivo.

La caída de los precios de las materias primas ha afectado las recaudaciones públicas en muchos países de América Latina y el Caribe. En 2015 este descenso fue incluso mayor que durante la crisis financiera. En los países exportadores de materias primas, las recaudaciones (tanto impositivas como no impositivas sobre los alimentos, minerales o energía, como regalías y recaudaciones de empresas públicas) cayó a aproximadamente un 3 % del PIB en 2016 de casi un 9 % del PIB en 2011.

Sin reformas, los gobiernos latinoamericanos no pueden esperar mayores recursos en los años venideros, dado el modesto escenario económico de la región y la persistencia de proyecciones débiles para la mayoría de las materias primas. Esto sucede en un momento en el que las economías de la región se beneficiarían de los recursos para promover una mayor y mejor educación e infraestructura; incentivos para que sus firmas innoven e inviertan; y la consolidación de programas sociales clave para sus ciudadanos.

Así, la implementación de reformas impositivas estructurales como las de Chile, Colombia y México, en las que se espera que las recaudaciones impositivas aumenten dos puntos porcentuales del PIB, o más, y el debate en muchos otros, como Argentina, Costa Rica y República Dominicana, son buenas noticias. En vistas de la heterogeneidad de América Latina, en algunos países estas reformas deberían apuntar a reestructurar la composición impositiva, para que el sistema sea más eficiente y equitativo. En la mayoría de los países, las reformas deberían concentrarse en aumentar la recaudación de impuestos para un desarrollo financiero.

Los impuestos sobre el PIB en América Latina y el Caribe y OCDE (porcentaje del PIB):

Panel A. Recaudación impositiva total en América Latina y el Caribe, 2000 a 2015

Panel B. Recaudación impositiva en los países de América Latina y el Caribe y OCDE, 2015

Las reformas impositivas, sin embargo, deberían ir de la mano con políticas que mejoren la administración de los impuestos. Los gobiernos latinoamericanos no solo necesitan elevar la calidad de los servicios públicos que ofrecen con recursos públicos, sino que también deben luchar decididamente contra la corrupción y el derroche. Entre 2010 y 2015, los latinoamericanos con poca o nada de confianza en el gobierno pasaron de ser un 55 % a ser aproximadamente un 65 %, según el último Latin American Economic Outlook. Y casi un 60 % de los ciudadanos de la región afirmó en 2015 que no estaba satisfecho con el funcionamiento de la democracia. Esto podría tener consecuencias para el propio sistema político, ya que en la actualidad solo el 40 % de los latinoamericanos expresa confianza en la transparencia de los resultados de elecciones, mucho menos que el modesto promedio de OCDE del 62 %.

Las economías latinoamericanas necesitan más fuentes sólidas y suficientes de recaudación, como parte de un pacto más amplio para un mejor gobierno e instituciones. Este es un componente clave de la agenda de crecimiento inclusivo. Los ciudadanos y las firmas merecen gobiernos más eficientes, transparentes e innovadores. El caso es un claro círculo virtuoso de reforma impositiva y fiscal. La inminente ola electoral en América Latina, con más de una docena de elecciones presidenciales programadas de aquí a 2018, representa más de una oportunidad. Es momento de actuar, debatir e implementar políticas fiscales más sólidas. Esperemos que suceda.