Alvin Roth, el premio Nobel de economía que sin buscarlo acabó salvando miles de vidas

Cuando el economista estadounidense Alvin Roth desarrolló un algoritmo dentro de la teoría de juegos para regular el diseño de mercados de acuerdo a la oferta y la demanda, no estaba pensando en salvar vidas.

Ese trabajo de "ingeniería económica" le valió en 2012 el premio Nobel de economía, que compartió con el también estadounidense Lloyd Shapley.

Pero ese algoritmo, que para los no iniciados en las matemáticas parece algo muy abstracto, tuvo aplicaciones sociales muy concretas. Una de ellas fue revolucionar el mercado de las donaciones cruzadas de riñón en Estados Unidos.

Roth no tiene ninguna historia personal que lo hiciera particularmente sensible a las enfermedades de riñón ni a la donación de órganos.

"Fueron las matemáticas las que me llevaron ahí", le dijo en 2015 a NPR, la radio nacional pública de Estados Unidos.

"Cuando daba clases sobre la teoría de juegos en los mercados, empecé a hablar de riñones como un ejemplo. No se puede usar dinero porque es ilegal pagarle a alguien por un riñón", explicó entonces. Pero con el tiempo se dio cuenta de que efectivamente podría ayudar a organizar los trasplantes cruzados.

La logística detrás de una donación de riñón cruzada es apabullante: cuatro, seis o más cirugías en el mismo día, a veces simultáneamente y en ocasiones en hospitales o incluso ciudades distintas.

Y todo eso después de un sinnúmero de pruebas médicas para garantizar la compatibilidad entre donantes y receptores de órganos desconocidos.

Este tipo de donaciones se da entre parejas incompatibles de donante-receptor, que deben estar registradas en una red organizadora, que en los términos económicos de Roth es un mercado.

Cuando una persona no puede darle directamente su riñón a un ser querido porque son incompatibles, por ejemplo un hombre a su esposa o una madre a su hija, se registran como pareja de donante-receptor en una base de datos.

Y gracias al algoritmo de la teoría de juegos, el sistema los puede vincular con otra pareja o parejas en circunstancias similares, de manera que los donantes le dan sus riñones a pacientes desconocidos con los que no obstante sí tienen compatibilidad.

Así, todos los enfermos acaban recibiendo el riñón que tanto necesitan. Las operaciones de donaciones renales cruzadas suelen hacerse en el mismo día, lo cual requiere de una inmensa coordinación dentro del mismo hospital o entre centros médicos distintos.

Se organiza así para evitar que un donante cambie de idea a última hora y alguien en la cadena se quede sin riñón.

Si alguna de las personas que participa en el intercambio de órganos se pone enferma antes de la operación o se echa atrás en el último momento todo el proceso debe ser cancelado.

En 2012 EEUU hizo la cadena de donaciones más larga del mundo: 30 pacientes recibieron los riñones de 30 donantes desconocidos, en un complicado proceso que duró cuatro meses y en el que estuvieron involucrados 17 hospitales de 11 estados.

Obviamente cuando se producen cadenas largas de donación las operaciones de intercambio de riñón no se hacen simultáneamente.

Se utilizan los llamados "donantes altruistas", que no están conectados a ningún paciente en particular, como comodín para que nadie sufra un daño grave si se rompe la cadena de donación en algún punto.

En Reino Unido desde 2009 también se hacen trasplantes cruzados de riñón, pero el sistema de salud pública británica, el NHS, no utiliza el algoritmo de Roth.

Según datos que el departamento de Sangre y Trasplantes del NHS le dió a BBC Mundo, en 2015 se hicieron 123 trasplantes en cadena, de un total de 1025 donaciones de riñón de personas vivas.

En España, un país líder mundial en trasplante de órganos, el primer trasplante renal cruzado también se llevó a cabo por vez primera en 2009. En 2015, 125 enfermos recibieron un riñón con este sistema.