Alrededor del mundo hay una carrera para utilizar el big data para mejorar la salud y salvar vidas

Podría pensarse que el estudio de los cuerpos celestes y la lucha contra el cáncer tienen poco en común, pero no es así. Ambos campos de investigación ahora están unidos gracias a los algoritmos que permiten analizar datos a gran escala, los llamados macrodatos.

Cada día los humanos producimos 2,5 quintillones de bytes de datos. El 90% de los datos que hay en el mundo fueron creados durante los últimos dos años. Esta cantidad de datos ha conducido a una revolución en el diseño de computadoras cada vez más pequeñas capaces de procesar toda esa información.

La medicina, y específicamente la oncología, es sólo una de las muchas áreas que se están beneficiando de esta cercana relación entre la información y las máquinas.

En una conferencia multidisciplinaria en Cambridge, Inglaterra, astrónomos y oncólogos debatieron el manejo de datos. En la reunión, el astrónomo Nicholas Walton conoció a James Brenton, del Instituto Cambridge Cancer Research Uk (CRUKCI).

"Los astrónomos observan imágenes del espacio, pero no pueden seleccionar a mano millones de imágenes, así que utilizan algoritmos de imágenes que pueden analizar y clasificar objetos", explica el profesor Carlos Caldas, quien también trabaja en la organización de investigación de cáncer, Cancer Research Uk.

"Nosotros obtenemos imágenes de humanos. ¿Podemos usar los mismos algoritmos para leer esos datos?". La respuesta es sí. Y los algoritmos han estado ayudando a progresar en el estudio del cáncer.

"Utilizando un algoritmo de astronomía podemos clasificar automáticamente cientos de miles de células, podemos encontrar patrones, ver cómo las células se relacionan entre sí, podemos contarlas con precisión y encontrar la distancia promedio que hay entre las células", explica el investigador. "También acelera los diagnósticos y nos permite deducir información que previamente pasábamos por alto.

Los científicos de Cancer Research UK acaban de anunciar un avance en la forma como "leen" las células del cáncer de mama. Esto significa que ahora son capaces de crear mapas en 3D que vinculan la forma de las células del cáncer de mama con los genes que se encienden y se apagan, para unir esta información con la prognosis real de una enfermedad.

Y no sólo el diagnóstico de la enfermedad se está transformando con el procesamiento de los macrodatos. "Los datos están creciendo rápidamente pero también la tecnología y el entendimiento para explotarla", dice Nick Millman, director ejecutivo de la forma de asesoría Accenture.

"En salud, las técnicas que previamente habían sido utilizadas en el análisis de mercadotecnia que habían permitido a las marcas entender las preferencias individuales, ahora pueden aplicarse al bienestar, por ejemplo, para saber cómo estimular a alguien que siga una dieta más sana", señala.

Los macrodatos es el tema principal de una exposición que actualmente tiene lugar en el Museo de Ciencia de Londres que analiza cómo éstos están transformando la industria y cómo nuestras huellas de datos están afectando nuestra privacidad.

Sheldon Paquin, el curador, le dijo a la BBC: "Esta revolución silenciosa ha cambiado completamente todo sobre nuestra vida, desde cómo miramos a las estrellas, nuestras visitas al médico, hasta cómo hablamos entre nosotros".

"El mundo moderno marcha aceleradamente, está conectado y entrelazado a la tecnología, y todo se lo debemos ineludiblemente a los macrodatos. Ahora podemos examinar la evolución del lenguaje, buscar el genoma de una enfermedad, navegar ciudades que aún no han sido construidas e identificar nuestros temores comunes".

La exposición presenta un estudio realizado en la Universidad de Cambridge que ilustra lo fácil que es leer nuestra personalidad por medio de nuestros "me gusta" en Facebook.

Se pidió a voluntarios que completaran una serie de pruebas de personalidad y el resultado se comparó con los datos de Facebook. "Encontramos que podemos predecir nuestra personalidad con tanta precisión como un cónyuge, mirando los 'me gusta' de una persona común y corriente", afirma David Stillwell, quien dirigió el estudio.

"Podemos predecir la inteligencia, las características de la personalidad, la edad, género, y opiniones religiosas". Y los macrodatos no sólo se están utilizando en este país. Alrededor del mundo hay una carrera para utilizar esta información para mejor la salud y salvar vidas.

En Estados Unidos se lanzó hace un año la llamada Iniciativa de Medicina de Precisión que planea reunir macrodatos para desarrollar cuidados médicos más individualizados. En China, se está llevando a cabo un estudio con 500.000 personas para poder comparar y contrastar en el futuro la salud de poblaciones enteras.

Los macrodatos en cifras:

- 350.000 tuits cada minuto

- 400 horas de video publicadas en YouTube cada minuto

- Tres millones de posts publicados en Facebook cada minuto

- Cuatro millones de "me gusta" en Facebook cada minuto

- Cuatro millones de búsquedas en Google cada minuto

- 2,5 quintillones de bytes de datos están circulando en este momento en el mundo

- Para el 2020 habrá 44 zettabytes de datos circulando en el mundo