Estas 5 innovaciones transformarán la vida de pequeños agricultores

Desde la inteligencia artificial hasta la agricultura de precisión y el Internet de las cosas (IoT), las tecnologías emergentes tienen el potencial para revolucionar la forma en que los alimentos son consumidos, manipulados y producidos. ¿Pero qué tecnologías podrían transformar en mayor medida la vida de pequeños agricultores? Después de todo, ellos producen el 80 % de los alimentos que se consumen en algunas partes del mundo desarrollado y, sin embargo, conforman la mayoría de la población malnutrida del mundo.

Como CEO de Southern African Confederation of Agricultural Unions (SACAU), me esfuerzo por escuchar en especial a los pequeños agricultores, que producen alimentos en menos de dos hectáreas de tierra con recursos limitados. Aquí, en África, casi el 80 % de nuestros agricultores son minifundistas y producen el 70 % de los alimentos del continente.

Estas cinco tecnologías tienen el potencial para conectar pequeños agricultores con nuevos recursos, información, conocimiento y mercados. La parte positiva es que muchas de estas innovaciones ya existen. El desafío recae en ampliarlas de forma que sean inclusivas, mientras transcurren los desafíos inevitables que acompañarán su adaptación.

1. Acceso mejorado a la electricidad para aumentar la eficiencia y disminuir la pérdida de alimentos

La electricidad es apenas una nueva innovación, pero aún hay muchas personas –casi dos tercios del África subsahariana, por ejemplo– que no tienen acceso. Incluso cuando existe la infraestructura energética, el costo comúnmente puede ser una barrera.

El acceso a la energía accesible, confiable y sustentable permite que los pequeños agricultores mejoren la eficiencia en la preparación de la tierra, la siembra, el riego y la cosecha. Les permite usar determinados métodos para almacenar, refrigerar y preservar alimentos. La posibilidad de que pequeños agricultores participen de sistemas de alimentación mundiales depende de su acceso a la electricidad.

2. Mayor conectividad a Internet para acceder a la información y al conocimiento con el fin de mejorar la productividad en sus cultivos

Para muchos de nosotros, Internet es una parte fundamental de la vida diaria. Sin embargo, casi 4 mil millones de personas –más del 55 % de la población mundial– no tienen conexión a la red.

La amplia mayoría de pequeños agricultores viven en áreas alejadas, donde la conectividad buena y rápida a Internet alcanza a menos del 30 % de la población. Las mujeres constituyen casi la mitad de la mano de obra agrícola en países desarrollados. Sin embargo, es menos probable que accedan a Internet en comparación con los hombres de las mismas comunidades.

Si esta “brecha digital” fuese menor, los pequeños agricultores podrían acceder a la información y a las noticias relacionadas con el clima, las precipitaciones o la demanda del mercado, lo cual les permitiría producir y cosechar alimentos de forma más eficiente. El tiempo se ha convertido cada vez más en un recurso clave de la competitividad, y el acceso a la información en tiempo real es imprescindible. Para ser verdaderamente transformacional, el acceso a Internet debe ser confiable, accesible y seguro.

3. Los dispositivos y las plataformas móviles conectan a los pequeños agricultores con los mercados

La conectividad no solo implica el acceso a la información, también incluye el acceso a los servicios. Por ejemplo, las actividades bancarias por Internet pueden ofrecer a los pequeños agricultores el acceso a servicios financieros formales como banca y préstamos, que comúnmente carecen. Veamos el ejemplo de Trringo: a esta aplicación para smartphone se la conoce como Uber para tractores debido a cómo ha afectado el proceso de alquiler de equipos agrícolas en India.

Otro ejemplo proviene de mi propia organización, SACAU, donde hemos gestionado con éxito una plataforma de agregación digital similar a la “cooperativa virtual”. Los agricultores pueden usar la plataforma móvil para agregación y aprovechar el volumen para negociar mejores precios con los proveedores. Esta plataforma, diseñada por agricultores y para agricultores, también incluye un host para otras funciones. Desde ese entonces, ha sido transformada en una vía digital a través de la cual circularán servicios y productos entre proveedores y agricultores.

De parte de los pequeños agricultores con los que trabajamos sé la importancia que esto tiene para ellos. Invertir en un teléfono celular como una herramienta agrícola ha sido quizá la única decisión estratégica tomada por un agricultor pequeño, y debemos asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible por facilitar dichas inversiones inteligentes.

4. Los identificadores exclusivos mejoran los datos acerca de los agricultores y para ellos

Por lo general, los identificadores exclusivos se utilizan en el mundo desarrollado. Cuando inicia sesión en Amazon o Netflix, el sitio muestra quién es usted y realiza recomendaciones personalizadas en función de lo que ha comprado o visualizado anteriormente. Pero los datos acerca de los pequeños agricultores en economías en desarrollo se basan en gran medida en muestras y extrapolaciones, por lo cual no son confiables ni completos.

Con identificadores exclusivos, las empresas podrían ofrecer servicios personalizados, los responsables de políticas podrían tomar decisiones más informadas y los centros de conocimiento podrían realizar mejores evaluaciones acerca de las situaciones de los agricultores.

Por ejemplo, el sistema eWallet en Nigeria permitió al gobierno identificar y ofrecer subvenciones a los insumos directamente a los agricultores, en función de la información personal y biométrica proporcionada por ellos. Como sucede con todas las innovaciones, esta tecnología no es una solución inmediata. Para que los identificadores exclusivos mejoren la vida de los agricultores, los sistemas de datos deben poder garantizar que la información permanezca anónima, para beneficio de la privacidad y seguridad de las personas.

5. Análisis geoespacial para ayudar a los agricultores a tomar decisiones informadas

Las tecnologías geoespaciales pueden ayudar tanto a los responsables de políticas como a los agricultores individuales a evaluar, controlar y planificar el uso de sus recursos naturales. Si los pequeños agricultores tuvieran acceso a las tecnologías de base, como la electricidad, Internet y teléfonos celulares, entonces ellos también podrían usar el análisis geoespacial para tomar decisiones acerca de la administración de sus tierras y otros recursos. En este campo, FAO y Google se asocian para que el seguimiento geoespacial y los productos de mapeo sean más accesibles.

Si las tecnologías geoespaciales fueran simples de descargar y utilizar, un pequeño agricultor en Colombia podría identificar la distancia al río más cercano, o un agricultor en Malaui podría usar sensores para administrar su tierra de manera más eficiente.

Algunas de las tecnologías que hemos analizado aquí no son nuevas, de modo que podría parecer extraño verlas en una lista de innovaciones que podrían transformar la vida de los agricultores. Pero para ellos, el acceso y la adopción de la tecnología no son automáticos.

Por ello es nuestra obligación asegurarnos de que los pequeños agricultores no queden olvidados en la Cuarta Revolución Industrial. Una infraestructura digital consolidada es fundamental para que los pequeños agricultores accedan y creen herramientas que los faculten a tomar decisiones acerca de sus tierras y negocios. A medida que la innovación se desarrolla, continuemos preguntándonos cómo se comparten los beneficios de la tecnología y cómo es que estos pueden sustentar a los pequeños agricultores que alimentan al mundo.