¿Qué es la realidad aumentada y por qué Apple apuesta fuertemente por ella?

La realidad aumentada se ha popularizado de la mano de Pokémon Go, pero cada vez son más los gigantes tecnológicos que se interesan por ella. De hecho, para empresas como Apple tiene mucho más potencial que la realidad virtual.

Su director ejecutivo, Tim Cook, lo dejó bien claro. "La realidad aumentada (RA) abarca más que la realidad virtual (VR), probablemente con diferencia, porque nos da la posibilidad de estar presentes y de comunicarnos, pero también de que disfrutemos de otras cosas a nivel visual", dijo en una entrevista con la cadena estadounidense ABC News.

Hace unos días, durante su visita oficial a Japón, el empresario reiteró su visión y declaró que su compañía "apuesta por la realidad aumentada a largo plazo".

Y es que, aunque Cook no descarta el desarrollo de aplicaciones de realidad virtual -en educación o entretenimiento-, considera que ésta es limitada en comparación con la realidad aumentada.

¿A qué se refiere? ¿En qué se diferencian ambas tecnologías y qué usos pueden tener?

Tal y como explican desde la compañía de aplicaciones AR Soft, la realidad virtual "consiste en introducir al usuario en un mundo diferente", mientras que la realidad aumentada le permite "ver en el mundo real con información añadida".

La realidad virtual permite crear un mundo virtual mediante el diseño gráfico en 3D, aclaran los especialistas. Un mundo en el que "no existen límites y en el cual podemos ver, crear y hacer lo que queramos".

Pero, si bien es cierto que la experiencia es cada vez más "realista", la base sobre la que se asienta es un mundo de fantasía. Y ésa es la principal diferencia entre ambas.

Lo que hace la realidad aumentada es agregar elementos virtuales a una realidad existente, en lugar de crear esa realidad desde cero. Por eso, cada una de estas tecnologías tiene aplicaciones diferentes.

Puesto que la realidad virtual es una experiencia ficticia, tiene gran potencial en el mundo de los videojuegos. Pero no es el único. También puede tener aplicaciones en medicina -como plataforma para estudiar el cerebro humano- y también en la industria del cine, la moda los deportes o la publicidad.

Especialistas de AR Soft indican que el espectro se amplía a sectores como el turismo -guías virtuales-, la industria -procesos de producción inteligentes-, el comercio-para mostrar productos y hacer presentaciones- o la educación (aunque éste último también puede aprovecharse de las ventajas de la realidad virtual).

"La realidad virtual encierra y sumerge a la persona en una experiencia que puede ser muy interesante, pero probablemente llegue a tener un interés económico menor", explicó Cook.

Cook se refería con estas palabras a que la clave de la realidad virtual es aislar al individuo en un mundo artificial.

Los cascos de realidad virtual de Samsung, HTC o Sony, las gafas Cardboard de Google o el proyecto Oculus Rift de Facebook son algunos ejemplos de este tipo de tecnología, además de los paseos virtuales de la NASA en Marte e incluso la pornografía en realidad virtual.

Pero la realidad aumentada permite interactuar con el mundo real de forma directa. Por eso, Pokemon Go se hizo tan popular: permite disfrutar de las ventajas del mundo virtual sin perder la conexión con el mundo real.

Las gafas HoloLens de Microsoft también utilizan realidad amentada: el usuario puede "tocar" los objetos generados por computadora dentro de su campo visual.

Google también creó su prototipo de gafas de realidad aumentada, Google Glass, que aunque no tuvo el éxito esperado, sirvió de base a Snapchat para lanzar sus propias gafas de realidad virtual.

En cuánto a Apple, todavía no reveló qué proyectos tiene en mente -ni en realidad virtual ni en realidad aumentada-, pero la compañía contrató recientemente a dos ingenieros de Oculus (RV) y Magic Leap (RA).

Y todo parece indicar que la apuesta en este tipo de tecnologías es real.