Obesidad infantil: ¿cómo abordar este creciente problema de salud?

La mayoría de las personas ahora viven en países donde tener sobrepeso u obesidad es un problema mayor que tener bajo peso. Se estima que más de mil millones de personas en todo el mundo viven con obesidad, y 159 millones de ellas son niños o adolescentes.

El crecimiento de las tasas de obesidad infantil es preocupante. En 1975, menos de uno de cada 100 niños era obeso; ahora la tasa es de casi diez de cada 100 jóvenes, según cifras de la Federación Mundial de Obesidad. Si se tiene en cuenta la prevalencia combinada de obesidad y sobrepeso entre niños y adolescentes, una quinta parte está afectada, frente a sólo el 4% en 1975.

Un peso no saludable en la infancia está relacionado con múltiples consecuencias adversas para la salud física y mental, y es probable que tenga implicaciones para toda la vida. A menos que se tomen medidas, es probable que la obesidad y el sobrepeso sean cada vez más frecuentes. Por ello, se reconoce como uno de los problemas de salud pública más importantes a los que nos enfrentamos actualmente.

La propagación del peso no saludable no es uniforme en todo el mundo y, debido a una compleja interacción de factores, afecta a unos grupos más que a otros.

En Estados Unidos, por ejemplo, alrededor de una quinta parte de los niños y adolescentes en general son obesos. Sin embargo, cuando se desglosa por edades, el 12,7% de los niños de dos a cinco años son obesos, frente al 22,2% de los niños de 12 a 19 años.

La obesidad en EE. UU. también es más prevalente entre los niños hispanos (26,2%) y los niños negros no hispanos (24,8%). En cambio, la prevalencia entre los niños blancos no hispanos y los niños asiáticos no hispanos es del 16,6% y el 9%, respectivamente.

Los niveles de ingresos de los hogares también son un fuerte predictor de los niveles de obesidad: la obesidad es más común entre los hogares más pobres. Por ejemplo, los datos nacionales de Inglaterra muestran que la prevalencia de niños de 10 y 11 años con obesidad grave era más de cuatro veces superior entre los niños que vivían en las zonas más desfavorecidas (9,4%) en comparación con los que vivían en las zonas menos desfavorecidas (2,1%).

Los datos también muestran que durante la pandemia, los problemas de peso entre los niños se multiplicaron, y aún no han vuelto a descender a los niveles anteriores. Dado que la mayoría de los niños con sobrepeso se convierten en adultos con sobrepeso, los países corren el riesgo de sufrir importantes consecuencias económicas y sociales.

A primera vista, los problemas de peso pueden parecer simples: el cuerpo almacena el exceso de energía de los alimentos en forma de grasa. La realidad es que la obesidad es una enfermedad crónica compleja que puede ser causada por muchos factores interrelacionados.

Muchas personas, especialmente en los países ricos, viven en entornos "obesogénicos" que promueven bajos niveles de actividad, un comportamiento sedentario y el consumo de muchos alimentos grasos, aceitosos, harinosos y azucarados.

Los trastornos genéticos o los medicamentos pueden causar o predisponer a algunas personas a un peso no saludable. Los factores psicológicos también pueden influir en el peso. Y la privación social también juega un papel significativo.

La obesidad infantil puede provocar una serie de problemas de salud física y mental y tener consecuencias a largo plazo.

Entre ellos se encuentran trastornos metabólicos como la diabetes, problemas cardiovasculares como la hipertensión o el colesterol, y respiratorios como el asma. El sobrepeso también puede provocar problemas articulares y músculo-esqueléticos que afectan a la movilidad y a la capacidad de realizar actividades físicas.

La obesidad también aumenta la probabilidad de ciertos cánceres como el de endometrio, mama y colon. Una investigación realizada por científicos en Suecia sugiere que la obesidad en la infancia aumenta la probabilidad de esclerosis múltiple de inicio temprano.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que al menos 2,6 millones de personas mueren cada año como consecuencia del sobrepeso o la obesidad. Algunos estudios sugieren que los niños con obesidad grave persistente podrían tener la mitad de la esperanza de vida media.

También existe un fuerte estigma asociado al peso, y las personas con obesidad pueden ser objeto de comentarios negativos. El sesgo significa que las personas pueden vincular la obesidad con la pereza, la baja inteligencia o la mala higiene.

El miedo a este estigma puede hacer que las personas sean menos propensas a buscar ayuda para tratamiento o prevención. También está correlacionado con trastornos alimentarios, como comer compulsivamente o restringido, o ansiedad alimentaria.

El estigma o el miedo a la obesidad también pueden provocar estrés, depresión y llevar a las personas a aislarse socialmente, reduciendo la asistencia a la escuela y dificultando la búsqueda y el mantenimiento del trabajo.

Dadas las complejas causas de la obesidad infantil, no basta con animar a la gente a comer menos y hacer más ejercicio. Las familias, las escuelas, las comunidades y los responsables políticos deben trabajar juntos para crear una respuesta multifacética.

Promover estilos de vida saludables desde una edad temprana es fundamental, y uno de sus aspectos es contribuir a mejorar la educación y el acceso a la información. Esto puede incluir programas escolares y comunitarios, así como campañas de salud pública.

La iniciativa Nuevas Fronteras de la Nutrición, del Foro Económico Mundial, pretende destacar el papel de la nutrición en el bienestar mental y físico. Reconoce que, aunque muchas personas desean llevar una vida más sana, las informaciones contradictorias y la falta de acceso a alimentos nutritivos pueden impedirlo.

Las malas prácticas de marketing de alimentos también son un ámbito clave que los responsables políticos intentan abordar, incluyendo a través de restricciones al marketing de alimentos y bebidas a los niños, impuestos sobre las bebidas azucaradas, un requisito para proporcionar información nutricional clara en los paquetes y la limitación del tamaño de las porciones.

La investigación sugiere que las intervenciones de salud digital, como los programas de mensajes de texto y las terapias digitales, también han demostrado tener efectos prometedores en el apoyo a la gestión del peso y la promoción de comportamientos saludables en niños y adolescentes.