9 nuevos avances en la lucha contra el cáncer

Este artículo se publicó originalmente en mayo de 2022, se actualizó en febrero de 2023, agosto de 2023 y de nuevo en noviembre de 2023.

El cáncer es responsable por la muerte de unos 10 millones de personas al año y es una de las principales causas de muerte en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

El cáncer de mama, pulmón y colon se encuentran entre los más comunes. Las tasas de mortalidad por cáncer estaban disminuyendo antes de la pandemia. Pero COVID-19 provocó un gran retraso en el diagnóstico y el tratamiento.

Sin embargo, hay buenas noticias. Los avances médicos están acelerando la batalla contra el cáncer. He aquí 9 avances recientes.

El Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra va a ser el primero del mundo en utilizar una inyección para el tratamiento del cáncer que sólo tarda siete minutos en administrarse, en lugar del tiempo actual de hasta una hora para recibir el mismo fármaco mediante infusión intravenosa. Esto no sólo acelerará el proceso de tratamiento para los pacientes, sino que también liberará tiempo para los profesionales médicos. El fármaco, Atezolizumab o Tecentriq, trata cánceres como el de pulmón y mama, y se espera que la mayoría de los 3600 pacientes del NHS en Inglaterra que actualmente lo reciben por vía intravenosa pasen ahora a recibirlo por inyección.

La oncología de precisión es la "mejor arma nueva para vencer al cáncer", afirma el director ejecutivo de Genetron Health, Sizhen Wang, en un blog para el Foro Económico Mundial. Se trata de estudiar la composición genética y las características moleculares de los tumores cancerosos de cada paciente. El enfoque de la oncología de precisión identifica cambios en las células que podrían estar causando el crecimiento y la propagación del cáncer. A partir de ahí pueden desarrollarse tratamientos personalizados. Dado que los tratamientos oncológicos de precisión son específicos -a diferencia de los tratamientos generales como la quimioterapia-, pueden dañar menos las células sanas y tener menos efectos secundarios.

En la India, los socios del Foro Económico Mundial están utilizando tecnologías emergentes como la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático para transformar la atención oncológica. Por ejemplo, los perfiles de riesgo basados en IA pueden ayudar a detectar cánceres comunes como el de mama, lo que permite un diagnóstico precoz. La tecnología de IA también puede utilizarse para analizar radiografías con el fin de identificar cánceres en localidades donde no hay disponibilidad de expertos en diagnóstico por imagen. Estas son dos de las 18 intervenciones contra el cáncer que el Centro para la Cuarta Revolución Industrial de la India, en colaboración con el Foro, espera acelerar.

El cáncer de pulmón es la causa de muerte cada año en EE. UU. de más personas que los tres siguientes cánceres más mortíferos juntos. Es muy difícil detectar las primeras fases de la enfermedad sólo con radiografías y escáneres. Sin embargo, científicos del MIT han desarrollado un modelo de aprendizaje de inteligencia artificial para predecir la probabilidad de que una persona desarrolle cáncer de pulmón con hasta seis años de antelación mediante una tomografía computarizada de baja dosis. Según un estudio reciente, "Sybil", que ha sido entrenada con datos complejos de diagnóstico por imagen, puede predecir el riesgo de cáncer de pulmón a corto y largo plazo. "Descubrimos que, aunque los humanos no podíamos ver exactamente dónde estaba el cáncer, el modelo tenía cierto poder predictivo sobre qué pulmón acabaría desarrollándolo", afirma Jeremy Wohlwend, coautor del estudio.

En los Hospitales Universitarios de Cambridge (Inglaterra), el ADN de los tumores cancerosos de 12 000 pacientes está revelando nuevas pistas sobre las causas del cáncer, afirman los científicos. Analizando los datos genómicos, los oncólogos están identificando distintas mutaciones que han contribuido al cáncer de cada persona. Por ejemplo, la exposición al tabaco o a la luz ultravioleta, o fallos internos en las células. Son como "huellas dactilares en una escena del crimen", dicen los científicos, y cada vez se encuentran más. "Hemos descubierto 58 nuevas firmas mutacionales y ampliado nuestros conocimientos sobre el cáncer", afirma el Dr. Andrea Degasperi, autor del estudio y miembro del Departamento de Oncología de Cambridge.

Las biopsias son la principal forma que tienen los médicos de diagnosticar el cáncer, pero el proceso es invasivo e implica extraer una porción de tejido del cuerpo, a veces quirúrgicamente, para examinarla en un laboratorio. Las biopsias líquidas son una solución más sencilla y menos invasiva que permite analizar muestras de sangre para detectar signos de cáncer. Las biopsias sintéticas son otra innovación para revelar a las células cancerosas durante las primeras fases de la enfermedad.

Un tratamiento que hace que las células inmunitarias persigan y eliminen las células cancerosas fue considerado un éxito para los pacientes con leucemia. El tratamiento, denominado terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR-T), consiste en extraer y alterar genéticamente células inmunitarias, denominadas células T, de pacientes con cáncer. Las células alteradas producen proteínas denominadas receptores quiméricos de antígenos (CAR). Estos reconocen y pueden destruir las células cancerosas. En un artículo publicado en Nature, científicos de la Universidad de Pensilvania anunciaron que dos de las primeras personas tratadas con terapia de células CAR-T seguían en remisión 12 años después.

El cáncer de páncreas es uno de los más mortíferos. Rara vez se diagnostica antes de que empiece a extenderse y tiene una tasa de supervivencia inferior al 5% en cinco años. En la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, los científicos desarrollaron una prueba que permitió identificar el 95% de los cánceres de páncreas en fase inicial en un estudio. La investigación, publicada en Nature Communications Medicine, explica cómo se utilizaron biomarcadores en vesículas extracelulares -partículas que regulan la comunicación entre células- para detectar el cáncer de páncreas, ovario y vejiga en los estadios I y II.

El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra (NHS) está probando un fármaco que podría reducir a la mitad la probabilidad de que las mujeres desarrollen cáncer de mama. Se pondrá a disposición de casi 300 000 mujeres consideradas con mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, que es el tipo de cáncer más frecuente en el Reino Unido. El fármaco, llamado anastrozol, reduce el nivel de estrógenos que producen las mujeres inhibiendo la enzima aromatasa. Ya se ha utilizado durante muchos años como tratamiento del cáncer de mama, pero ahora se ha reutilizado como medicamento preventivo. "Se trata del primer medicamento que se reutiliza, gracias a un nuevo programa líder en el mundo que nos ayuda a aprovechar todo el potencial de los medicamentos existentes en nuevos usos para salvar y mejorar más vidas en el NHS", afirma Amanda Pritchard, Directora Ejecutiva del NHS.