Del ARNm a los electrones: quién ha ganado el Nobel en 2023

En mayo de 2023, la Organización Mundial de la Salud declaró el fin de la COVID-19 como emergencia sanitaria mundial. La pandemia se cobró más de 6,9 millones de vidas en tres años.

La rapidez con la que se produjeron las vacunas contra el virus no tiene precedentes. En el momento de escribir estas líneas, se han administrado más de 13 500 millones de dosis de vacunas contra el COVID-19 y más del 70% de la población mundial ha recibido al menos una dosis.

Ahora, dos científicos cuyas investigaciones condujeron al desarrollo de las vacunas de ARNm Pfizer-BioNTech y Moderna COVID-19 han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina, los primeros laureados que se nombran este año.

La científica húngara Katalin Kariko y su colega estadounidense Drew Weissman se conocieron en la cola de la fotocopiadora en 1998 y empezaron a trabajar juntos.

En 2005, superaron un importante obstáculo en el uso de la tecnología del ARN mensajero (ARNm), al desarrollar "modificaciones de bases nucleósidas", que impiden que el sistema inmunitario lance un ataque inflamatorio ARNm fabricado en laboratorio.

"No conseguimos que la gente se fijara en la ARN como algo interesante", dijo Weissman. "Casi todo el mundo se dio por vencido".

Kariko fue vicepresidente senior y responsable de sustitución de proteínas de ARN en la empresa alemana de biotecnología BioNTech, que desarrolló una vacuna COVID-19 de ARNm con Pfizer.

"Los galardonados han contribuido a un ritmo sin precedentes en el desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud humana de los tiempos modernos", declaró la Asamblea Nobel de la Universidad Médica del Instituto Karolinska de Suecia.

Gracias al trabajo de tres científicos galardonados con el Premio Nobel de Física, en el futuro será más fácil detectar rastros de enfermedades.

Pierre Agostini, Ferenc Krausz y Anne L'Huillier iluminaron literalmente el movimiento de los electrones en el interior de átomos y moléculas, algo que antes se creía imposible.

El trío creó pulsos ultracortos de luz que pueden ofrecer una instantánea de los cambios en el interior de los átomos, una herramienta que podría ayudar a detectar moléculas patógenas en muestras de sangre.

"La capacidad de generar pulsos de luz de attosegundos ha abierto la puerta a una escala de tiempo diminuta, extremadamente diminuta, y también ha abierto la puerta al mundo de los electrones", declaró Eva Olsson, del Comité de Selección del Premio Nobel de Física.

Tres Premios Nobel de Química 2023 son también reconocidos por su trabajo pionero a escala diminuta -en nanotecnología- creando partículas tan pequeñas que sus propiedades vienen determinadas por fenómenos cuánticos.

En los años 80, Alexei Ekimov obtuvo efectos cuánticos en vidrio coloreado en relación al tamaño de nanopartículas de cloruro de cobre que contenía. Más tarde, Louis Brus lo demostró en partículas suspendidas en fluidos, mientras que en 1993, Moungi Bawendi mejoró la producción de puntos cuánticos para su uso práctico.

Los puntos cuánticos, nanopartículas luminiscentes fabricadas con materiales semiconductores, se utilizan hoy en día en todo tipo de aplicaciones, desde monitores de computadoras y pantallas de televisión hasta lámparas LED y las últimas técnicas de cartografía de tejidos biológicos.

"En términos de tamaño, tiene la misma relación con un balón de fútbol que éste con el tamaño de la Tierra", explicaba la Real Academia Sueca de las Ciencias en un reciente post en X (antes Twitter).