Estos arrecifes de ostras protegen nuestras costas

Las señales de esperanza pueden ser escasas en tiempos de crisis climática y medioambiental, pero presenciar la instalación de un nuevo arrecife hecho a partir de la reutilización de conchas de ostras descascarilladas es una de ellas. Es una señal de que hacer frente al cambio climático está a nuestro alcance; es una elección.

El cambio climático afecta a las comunidades costeras de maneras más singulares y expeditivas que a las no costeras. Dado que miles de millones de personas en todo el mundo viven en la costa o cerca de ella, es imperativo prestar atención a los problemas costeros más allá del calentamiento del clima.

Restore Our Shores, con sede en Melbourne (Florida), protege estos delicados ecosistemas costeros que se han llevado la peor parte de los daños humanos y ambientales. Para ello, lleva a cabo proyectos de restauración ambiental, incluso a lo largo y dentro de los estuarios de la Costa Espacial de Florida. Y lo hacen utilizando... ostras.

En Restore Our Shores, hay un dicho: "Si aún no te han cortado, es que no has manipulado suficiente concha". Eso es porque esta forma única de reconstruir ecosistemas de arrecifes se basa en conchas de ostras afiladas y reutilizadas. Y estos arrecifes pueden ser grandes o pequeños. Muchos en Florida tienen ahora algo comparado con un jardín; una corta extensión de terreno poblada de arrecifes de ostras entre su propiedad o terreno y el mar abierto: un jardín de ostras.

Los arrecifes que construimos actúan contra los efectos del calentamiento del clima y las tormentas más fuertes asociadas a él. Pero lo más importante, según los especialistas en conservación, es que las especies que un día se asentarán en estos arrecifes también eliminarán del agua la contaminación, como los microplásticos y los productos farmacéuticos, impidiendo que entren en el ciclo del agua del que dependemos.

Los arrecifes representan un nuevo programa de jardinería desarrollado por Restore Our Shores para hacer frente a retos costeros comunes. Gracias a él, el condado de Brevard (Florida), los propietarios de viviendas situadas frente a la laguna pueden acceder gratuitamente a ampliaciones permanentes y sostenibles de sus propiedades frente al mar. Esto se debe a un impuesto sobre las ventas de medio centavo que aprobó Brevard en 2016, un condado que se beneficia de la afluencia de espectadores en cada lanzamiento de cohetes.

Estos arrecifes de Florida son de los primeros que Restore Our Shores ha construido frente a una compleja amalgama de permisos gubernamentales y organismos reguladores.

Pero la regulación es sólo uno de los factores asociados a la construcción de estos arrecifes totalmente naturales y restauradores, tan prometedores en la lucha mundial contra el cambio climático y la degradación de las costas.

Restore Our Shores alquila una barcaza para transportar cajas de conchas de ostra desde su centro de procesamiento y clasificación a través de la laguna hasta cada emplazamiento. La concha, sin embargo, sale gratis. En el marco del programa Shuck and Share (Descascarar y compartir), Restore Our Shores recoge las conchas de ostras sobrantes de los restaurantes de la zona que sirven el molusco en su menú. La organización limpia y clasifica estas conchas en cajas llamadas gaviones para que algún día puedan formar un arrecife que proporcione beneficios sostenibles a nivel de ecosistema.

Cada cajón debe estar casi perfectamente alineado con el siguiente. Un conservacionista o voluntario se sitúa en cada extremo del exterior del lugar de trabajo -pre-demarcado con estacas de medición submarina- con postes de PVC para guiar la línea de visión única para el equipo que baja los gaviones de concha a su lugar. Restore Our Shores dispone de equipamiento de guiado láser, pero a menudo resultan más útiles los métodos más sencillos.

La colocación de cada cajón no sólo es importante para obedecer a los permisos de construcción, sino que deben estar cerca y en el ángulo adecuado para que el arrecife pueda cumplir uno de sus propósitos más importantes: romper la energía de las olas; frenar o invertir la erosión causada por tormentas cada vez más fuertes. No hay ninguna empresa local que fabrique gaviones para jardines de ostras, así que Restore Our Shores consigue los materiales en una tienda local de suministros para vallas y dobla cada cajón en forma de T sobre una pieza de contrachapado con bisagras.

Una vez colocados todos los gaviones en su sitio, hay que fijarlos entre sí. Un cajón suelto puede salirse de su sitio, alterando la estructura del arrecife cuando aún está en una fase vulnerable y antes de que las ostras adultas, en muchos sentidos la base de estos ecosistemas de arrecife, hayan echado raíces sobre la vieja concha. Para ello, los miembros del equipo se sumergen bajo el agua y atan los gaviones en múltiples puntos de contacto.

Después de forrar el perímetro con gaviones se abren bolsas de 18 kilos de cáscara suelta y se derraman de forma que la cáscara caiga dentro del corral. En este punto es necesario verificar si no hay restos de la cena, como envoltorios de galletas de sopa o cubiertos. A continuación, la concha se desplaza hasta que el arrecife queda plano, toda la concha está contenida y todo está en condiciones óptimas para ser sembrado por larvas o espadones de arrecifes cercanos o por los propios Restore Our Shores.

Todos los arrecifes construidos son sembrados directamente por Restore Our Shores, ya que no pueden confiar necesariamente en los circuitos de retroalimentación ambiental para establecer nuevas poblaciones en el caparazón muerto, y las restricciones normativas a las operaciones fragmentarias hacen que los nuevos arrecifes no siempre se construyan en las proximidades para ayudar de forma natural a este proceso.

Una vez establecido el arrecife, las ostras se ponen manos a la obra. Una sola ostra adulta puede limpiar casi 190 litros de laguna al día. El jardín de ostras requiere poco apoyo: un burbujeador submarino debe ser instalado y mantenido por el propietario, que se beneficia del aumento del valor de la propiedad y de la protección que proporciona tener un arrecife costero. Y un día puede incluso ser capaz de cosechar el arrecife para su sustento.

Nunca se insistirá lo suficiente en el potencial de estos arrecifes, ya sean pequeños jardines o grandes construcciones. Las ostras limpian el agua, filtrando la contaminación y los elementos indeseables. Refuerzan las zonas costeras contra la erosión. Además, se construyen a partir de un subproducto natural de la actividad humana: las conchas de las ostras.

La visión de Restore Our Shores es repoblar las zonas costeras de Florida con estos arrecifes naturales. Avanzar en esta dirección suavizando las restricciones normativas, mejorando el acceso a los datos y compartiendo y midiendo la eficacia al tiempo que se desarrolla el sistema de reciclaje de conchas de ostras beneficiará a miles de millones de personas de todo el mundo que viven junto a las costas, así como al resto de nosotros, cuya salud se sustenta en el océano.