El carbono negro está cambiando el color de la nieve en la Antártida. ¿Qué es y de dónde proviene?

La nieve se está volviendo negra en la Antártida, y el aumento del número de turistas y de viajes de investigación podría ser la causa, según los científicos.

Los cruceros y los barcos de investigación queman combustible para realizar sus viajes, y en el proceso producen un contaminante atmosférico conocido como carbono negro. Este proviene de la combustión incompleta de los combustibles fósiles, la madera y otros combustibles, y es la partícula que da el color al hollín.

No sólo está oscureciendo la nieve en la Antártida, sino que también está haciendo que se derrita más rápido alrededor de los lugares de aterrizaje de los turistas y las estaciones de investigación, dicen los investigadores de la Universidad de Santiago de Chile en un artículo para la revista Nature Communications.

Según los investigadores, la nieve de estas zonas tiene un contenido de carbono negro "considerablemente superior" a los niveles de referencia medidos en otras partes del continente.

Más de 74.000 turistas visitaron la Antártida en la temporada 2019-20, un 32% más que un año antes, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida. También hay 76 estaciones de investigación en el continente, con alojamiento para unas 5.500 personas.

La nieve blanca refleja los rayos del sol en un proceso conocido como efecto albedo, una medida de la capacidad de una superficie para reflejar la energía solar. Sin embargo, el carbono negro absorbe la luz solar y la convierte en calor. Según los investigadores de la Universidad de Santiago, esto está reduciendo el manto de nieve de la Antártida en hasta 23 milímetros al año.

Como absorbe la luz y calienta su entorno, el carbono negro calienta la atmósfera. Esto lo convierte en uno de los mayores contribuyentes al calentamiento global después del dióxido de carbono, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Sin embargo, a diferencia del dióxido de carbono, que puede permanecer en la atmósfera durante cientos o miles de años, el carbono negro sólo permanece allí hasta dos semanas.

Esto significa que los esfuerzos para reducirlo traerían "beneficios inmediatos" para el clima y la salud humana, dice la Climate & Clean Air Coalition, una iniciativa de las Naciones Unidas. Afirma que el carbono negro reduce la luz solar, afecta a la salud de las plantas y modifica los patrones meteorológicos, como las precipitaciones y la formación de nubes.

Como contaminante del aire, el carbono negro también se asocia a problemas de salud como las enfermedades respiratorias, las cardiovasculares y el cáncer. Según la OMS, se calcula que 4,2 millones de muertes al año están relacionadas con la contaminación del aire exterior.

Las medidas para reducir las emisiones de carbono negro pueden reducir el calentamiento global a corto plazo, mejorar el rendimiento de los cultivos y evitar muertes prematuras, afirma la Climate & Clean Air Coalition.