Los helechos arborescentes son más antiguos que los dinosaurios. Y eso, ni siquiera es lo más interesante

Con sus enormes frondas que crean un lujoso dosel verde en el sotobosque de los bosques australianos, los helechos arborescentes son una vista familiar en muchos viajes largos o paseos por el monte. Pero, ¿cuánto sabes realmente sobre ellos?

En primer lugar, los helechos arborescentes son helechos, pero no son realmente árboles. Para ser un árbol, una planta debe ser leñosa (experimentar un crecimiento secundario de la planta, que engrosa los tallos y las raíces) y crecer hasta una altura de al menos tres metros cuando madura. Si bien los helechos arborescentes pueden tener tallos únicos y gruesos como un tronco y pueden crecer hasta una altura de más de 15 metros, nunca son leñosos.

También son increíblemente resistentes: los helechos arborescentes suelen ser las primeras plantas en mostrar signos de recuperación en las primeras semanas después de los incendios forestales.

El despliegue de la cabeza de un helecho arbóreo verde casi iridiscente en medio del negro sombrío de la ceniza de un incendio forestal es casi un símbolo del potencial de recuperación del incendio forestal.

Antiguos lazos familiares

Los helechos arborescentes suelen crecer lentamente, a razón de sólo 25-50 milímetros de altura por año. Esto significa que los individuos altos que se pueden ver en un bosque maduro pueden tener varios siglos de edad.

Sin embargo, en el entorno adecuado pueden crecer más rápido, por lo que adivinar su edad real puede ser difícil, especialmente si crecen fuera de su entorno forestal habitual.

Como grupo de plantas, los helechos arborescentes son antiguos, datan de cientos de millones de años y son anteriores a los dinosaurios.

Existían en la Tierra mucho antes de que las plantas con flores o conos evolucionaran, y fueron un elemento significativo de la flora de la Tierra durante el período carbonífero, hace 300-360 millones de años, cuando las condiciones para el crecimiento de las plantas eran casi ideales. Esto explica por qué los helechos no se reproducen por medio de flores, frutos o conos, sino por esporas más primitivas.

De hecho, los helechos arborescentes fosilizados y sus parientes, llamados los aliados de los helechos establecidos durante el carbonífero de entonces, han proporcionado gran parte de los combustibles fósiles de la Tierra que datan de ese período. Y los helechos arborescentes fueron una gran fuente de alimento, con los indígenas comiendo una vez la pulpa que se produce en el centro del tallo del helecho arborescente ya sea cruda o asada como un almidón.

Hasta tiempos recientes, los helechos eran un éxito silencioso entre los grupos de plantas con un número cada vez mayor de especies y en mayor número. Hoy en día, las actividades humanas limitan su éxito mediante la tala de bosques y las prácticas agrícolas. El cambio climático es también una amenaza más reciente para muchas especies de helechos.

Las especies que probablemente hayas visto

Dos de las especies de helechos arborescentes más comunes del sudeste de Australia son Cyathea australis y Dicksonia antarctica. Ambas especies tienen una amplia distribución, que se extiende desde Queensland hasta la costa australiana y hasta Tasmania.

A menudo se encuentran creciendo cerca uno del otro a lo largo de ríos y arroyos. Se parecen superficialmente y mucha gente no se da cuenta de que son especies completamente diferentes a primera vista. Esto es, hasta que miras de cerca los detalles de sus frondas y pasas tus dedos por los tallos...

C. australis tiene un frondoso casi espinoso, de ahí su nombre común de helecho arbóreo áspero, y puede llegar a tener 25 metros de altura. Mientras que D. antarctica, como helecho arbóreo blando, tiene una frondosa y a veces peluda frondosa y raramente crece por encima de los 15 metros.

Ambos contribuyen al exuberante aspecto verde del sotobosque de los bosques húmedos dominados por eucaliptos, como el fresno de montaña (Eucalyptus regnans).

Los tallos que albergan un pequeño ecosistema

La forma en que crecen los helechos arborescentes es bastante compleja. Eso se debe a que el crecimiento, incluso de las raíces, se origina en parte del ápice del tallo. Si esta corona se daña, entonces el helecho puede morir.

En la época del año, las nuevas frondas se despliegan en la corona desde una bobina llamada cabeza de violín. El tallo del helecho arbóreo está compuesto por todas las bases de las hojas retenidas de las frondas de años anteriores.

Los tallos son muy fibrosos y bastante fuertes, lo que significa que tienden a retener la humedad. Y esta es una de las razones por las que los tallos de los helechos arborescentes no se queman fácilmente en los incendios forestales, incluso cuando están secos o muertos.

En algunas comunidades de bosques húmedos densos, los tallos de los helechos arborescentes son un ecosistema en miniatura, en el que crecen plantas epífitas como musgos, helechos filosos translúcidos, tal vez líquenes y las plántulas de otras especies de plantas.

Estas epífitas no son malas para los helechos arborescentes, sólo buscan un lugar para vivir, y los fibrosos tallos de los helechos arborescentes, ricos en nutrientes y húmedos resultan muy adecuados.

Engullidos por los árboles

Del mismo modo, las copas de los helechos arborescentes que se extienden, como D. antarctica, proporcionan un excelente lugar para que germinen los árboles y otras especies.

Esto se debe a que muchas plantas necesitan buena luz para que sus plántulas se establezcan y esto puede no estar disponible en el suelo del bosque. Las semillas, como las del haya nativa (o mirto), Nothofagus cunninghamii, pueden germinar en las coronas de los helechos arborescentes, y sus raíces pueden crecer por los troncos de los helechos arborescentes y en el suelo.

Con el paso del tiempo, la especie arbórea puede crecer completamente sobre el helecho arbóreo, engullendo el tallo del helecho arbóreo en su tronco. Décadas, o incluso siglos más tarde, a veces todavía es posible ver el viejo tallo del helecho arbóreo incrustado en su interior.

Aún así, los helechos arborescentes son maravillosamente resistentes y dan una sensación de permanencia a nuestros siempre cambiantes paisajes afectados por el fuego.