¿Qué significa "exceso de muertes" y puede dar una idea más clara del número de muertes por coronavirus?

El número de infecciones y muertes por coronavirus que se publica diariamente se ha convertido en una instantánea deprimentemente familiar del impacto que la pandemia está teniendo a nivel mundial. Pero tratar de extrapolar el total de muertes en el mundo no es tan simple como parece a primera vista. Y tratar de comparar el número de muertes relacionadas con COVID-19 por país puede ser engañoso y confuso.

Cada país tiene su propia manera de registrar las muertes, y su propio marco de tiempo para hacerlo. Algunos gobiernos sólo cuentan las muertes en los hospitales, por ejemplo. Y sin pruebas generalizadas no es fácil controlar el número de casos confirmados. Además, también hay diferencias en la forma de registrar las causas de muerte: el coronavirus puede ser el desencadenante, pero la muerte puede ser el resultado de una amplia gama de complicaciones.

Esto también significa que es difícil tratar de sacar conclusiones sobre qué países han gestionado mejor el brote y qué estrategias están funcionando.

El concepto de "exceso de muertes" se está utilizando cada vez más como una forma mejor y más consistente de medir el impacto del virus. En términos sencillos, se trata del volumen de muertes que se producen por encima de lo normal previsto para ese país y ese período de tiempo, sobre la base de los promedios históricos.

La comparación de un país con su propio pasado significa que factores como la demografía de la población, la incidencia de las enfermedades, la pobreza, la desigualdad y la eficacia de los sistemas de atención de la salud son menos susceptibles de sesgar los datos. La medición del exceso de muertes también tiende a suavizar cualquier diferencia en la forma de contar las muertes. Nos permite ver el impacto total de COVID-19 en la mortalidad, incluidas las muertes que no son directamente atribuibles al virus.

Y es evidente ver que ha habido un pico en las tasas de mortalidad en la primera mitad de 2020.

Por ejemplo, en el pico más alto, España tuvo un 155% más de muertes en una semana de lo habitual, y el Reino Unido tuvo un 109% más, según la entidad benéfica británica The Health Foundation. Como muestra el gráfico anterior, a medida que el número de infecciones en Europa disminuye, la ola de muertes en exceso en cada país retrocede. Alemania, que introdujo un sistema de rastreo de contactos desde el principio, ha tenido un número notablemente pequeño de muertes en exceso.

EuroMOMO, una red europea que vigila la moral y el exceso de muertes como resultado de la gripe estacional y otros riesgos de salud pública, ha reunido cifras de varios países para ofrecer un panorama más amplio.

Los datos muestran que a partir de marzo de 2020 hubo un considerable exceso de muertes, siendo la mayor mortalidad entre los mayores de 65 años. También hubo un marcado exceso de muertes en el grupo de edad de 45 a 64 años. Y algunos países, en particular Inglaterra y España, también vieron un exceso de muertes en el grupo de edad de 15 a 44 años. No se observó un exceso de mortalidad en los niños menores de 15 años.

El análisis de EuroMOMO muestra que en el nivel máximo de mortalidad en Europa, hubo un exceso de 35.800 muertes, la gran mayoría de las cuales fueron de personas mayores de 65 años. En comparación, el exceso de mortalidad más alto en cualquier semana durante los cuatro años anteriores fue de 16.165 durante la grave temporada de gripe de 2016/17.

Otra forma de ver los datos es comparar la proporción de muertes excesivas con las muertes habituales. Esto da una idea de cuánto ha cambiado el riesgo relativo de morir durante el período de tiempo de la pandemia.

En muchos países, las tasas de mortalidad excesivas superan en cierto modo el número de muertes registradas en COVID-19. En ello influye el momento en que los países comenzaron a comunicar las cifras, el nivel de las pruebas y la forma en que se registran las muertes.

En los países con menos capacidad de pruebas y tratamiento, es probable que la división entre el número oficial de muertes por coronavirus y el exceso de tasa de mortalidad sea mayor. Por ejemplo, el análisis realizado por la revista The Economist sugiere que el número de muertes comunicado por Yakarta puede ser sólo alrededor del 12% de la realidad, sobre la base de los datos relativos a los entierros. El New York Times, por su parte, señala que de marzo a mayo, Ecuador ha registrado unas 10.500 muertes más de lo habitual en comparación con el mismo período de los últimos tres años, es decir, unas tres veces más que el número de muertes reportadas por COVID-19.

No todos los países tienen la capacidad de comunicar datos suficientemente coherentes y precisos para calcular el exceso de mortalidad. Tampoco existe una fuente única reconocida de datos sobre el exceso de mortalidad.

Aunque sigue habiendo incoherencias en la forma en que algunos países notifican el exceso de muertes, a medida que surjan cifras más precisas y detalladas, se irá aclarando cuáles son algunas de las causas del exceso de muertes en los distintos países. Por ejemplo, ¿cuántas son realmente muertes por coronavirus y cuántas pueden estar relacionadas con sistemas de atención sanitaria sobrecargados o con retrasos en la búsqueda de tratamiento para otras enfermedades?

Hasta que se pueda hacer un análisis más detallado, el exceso de muertes puede proporcionar a los países una medida contundente de lo bien que están funcionando sus esfuerzos para frenar el virus.