Un experto en visualización de datos responde 5 preguntas clave sobre gráficos de coronavirus

La propagación de COVID-19 ha generado cifras, estadísticas y gráficos que son los protagonistas de la vida diaria de millones de personas. Ya sean para rastrear infecciones y pedir responsabilidades en materia de salud pública o simplemente para interesarse por una de las historias más llamativas de la última generación, la demanda de datos fiables es enorme.

John Burn-Murdoch, periodista experto en visualización de datos en Financial Times, visitó recientemente YouTube para explicar su enfoque sobre la recopilación de gráficos del brote de coronavirus.

«Los virus no se propagan exponencialmente», afirma Burn-Murdoch. «No pasan de una persona contagiada hoy a dos, después tres y después cuatro. Es más una persona, después dos, después cuatro, después ocho, a un ritmo cada vez más acelerado.»

Mientras que un gráfico de escala lineal producirá una línea casi vertical para representar la propagación exponencial del coronavirus, las escalas logarítmicas igualan el rápido crecimiento, lo que facilita la interpretación de los datos.

«Queremos informar a las personas y sensibilizarlas sobre la gravedad del problema sin asustarlas. Al mostrar los datos con una línea recta, subrayamos el hecho de que la propagación del coronavirus es inevitable», explica Burn-Murdoch.

En sus representaciones de la propagación del coronavirus, el rotativo Financial Times no ha tenido en cuenta el tamaño de la población. En palabras de Burn-Murdoch, «se trata más bien de una decisión basada en un juicio personal».

Hay datos disponibles que muestran la propagación del coronavirus per cápita o por millón de personas, pero eso puede provocar que algunos resultados induzcan a error. Un país muy pequeño con apenas algunos contagios ocupará una clasificación mucho más alta que un país más grande que podría estar luchando por contener el brote. La población general de un país no limita la velocidad de propagación del virus. Ese factor viene determinado por la forma en la que interactúan las personas de ese país.

Burn-Murdoch dice que Financial Times se está centrando en la trayectoria. «Nos estamos centrando en preguntarnos “¿qué situación tenemos actualmente? ¿Qué situación vamos a tener en unos días? ¿Cómo se compara esta situación con la de otros países, que ya conocemos gracias a las noticias?”»

La cifra de casos confirmados de COVID-19 en cualquier país dependerá de varios factores. Uno de ellos, inevitablemente, es la cantidad de pruebas que realice dicho país.

Corea del Sur, por ejemplo, ha hecho pruebas a más de 350 000 personas. El mes pasado, el Director General de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo: «Tenemos un sencillo mensaje para todos los países: hagan pruebas, pruebas y más pruebas».

No todos los países han asumido su llamamiento, no todos los países tienen los recursos necesarios para llevar a cabo pruebas masivas. Todo ello significa que el número de casos confirmados en un país no es directamente comparable al de otro.

«Habrá cientos, miles de personas en países de todo el mundo que tengan coronavirus», afirma Burn-Murdoch. «Puede que no tengan ningún tipo de síntomas, pero no se les ha hecho la prueba. Por ese motivo, en las versiones anteriores de nuestros gráficos, que muestran las trayectorias de los casos, el título del eje Y informa sobre el número acumulado de casos.»

Se calcula que unos 3 000 millones de personas viven en condiciones de confinamiento o lo han estado hasta hace muy poco. Los gráficos de Financial Times incluyen la fecha en la que cada país implantó este tipo de restricciones.

El seguimiento de la efectividad de los períodos de confinamiento en la propagación del virus será un indicador importante del éxito de las respuestas de salud pública en todo el mundo. Pero Burn-Murdoch hace un importante llamamiento a la prudencia.

«El número de muertes en un país no alcanzará una meseta de la noche a la mañana, porque deben pasar dos o más semanas para que alguien se contagie del virus y muera, si lamentablemente se produce el fallecimiento.»

Los virus tienden a propagarse en pequeños grupos que crecen gradualmente, generando más grupos. Esto se constató en los primeros grupos que surgieron en Wuhan y en las ciudades de los alrededores en la provincia de Hubei. Recientemente, Nueva York se ha convertido en un foco de infección.

Podemos hacernos una idea del panorama actual si observamos cómo afecta el virus a las distintas regiones, en lugar de a los países en su conjunto, según explica Burn-Murdoch. «Si pensamos en las consecuencias del confinamiento que se está implantando, en realidad hablamos en términos de ciudades, que suelen ser los núcleos vibrantes, dinámicos, concurridos y ruidosos que ahora permanecen en silencio.»