La viruela: la única enfermedad contagiosa que hemos erradicado

Se le temió durante milenios, y fue una de las enfermedades más mortales a las que se ha enfrentado la humanidad, pero hoy la viruela ya no existe. Es la única enfermedad contagiosa que ha sido erradicada con éxito.

Se cree que la enfermedad, que solo afecta a los humanos, mató a más de 300 millones de personas y fue mortal para aproximadamente el 30 % de los infectados. A menudo los supervivientes quedaban desfigurados por marcas y cicatrices. Algunas personas se quedaron ciegas.

Es probable que la viruela haya proliferado en pueblos densamente poblados de las primeras civilizaciones antes de ser transportados a través de rutas comerciales y en barcos hasta extenderse por todo el mundo. Continuó siendo una plaga para la humanidad durante más de 3 000 años.

Y posteriormente, a finales del siglo XVIII, se descubrió una vacuna. Gracias a una serie de programas diseñados para erradicar la enfermedad, que implicaba identificar todos los casos y sus contactos y garantizar que todos estuvieran vacunados, se eliminó en la segunda mitad del siglo XX.

La enfermedad está causada por el virus variola. Sus signos externos más notables son una erupción que se forma en la cara, los brazos y las piernas de las personas infectadas, aunque comienza —como muchas infecciones virales— con una temperatura elevada y cansancio.

La erupción se desarrolla en grupos de pústulas llenas de líquido, que pueden parecer superficialmente similares a la erupción de la varicela, aunque las dos enfermedades están causadas por diferentes virus.

Los primeros síntomas incluyen fiebre alta y fatiga. Las manchas en la piel se llenan de líquido transparente y luego, pus, y luego forman una costra, que finalmente se seca y se cae.

El virus se propaga a través de gotitas, al igual que el coronavirus, y puede ser expulsado al aire al toser y estornudar, pero también se puede contagiar a través del líquido de las ampollas de la viruela. Por lo general, antes de contraerlo, la persona debía haber estado en estrecho contacto con una persona contagiada.

No existen tratamientos efectivos ni curas para la viruela, pero la vacunación se puede usar de manera efectiva para prevenir el desarrollo de la infección.

Los primeros intentos de inmunización implicaron un proceso conocido como variolación. Ello implicaba tomar una pequeña muestra del líquido de la erupción de una persona infectada y, mediante un instrumento pequeño y afilado llamado lanceta, colocar ese líquido bajo la piel de otra persona.

El procedimiento no estaba exento de riesgos. El receptor generalmente se recupera por completo y desarrolla inmunidad contra la viruela. Sin embargo, también pueden haber estado eliminando el virus y propagando la enfermedad a personas que posteriormente enfermaron gravemente y murieron.

El desarrollo de lo que actualmente consideramos como la vacuna contra la viruela se atribuye a dos personas especialmente:

el primero fue el agricultor Benjamin Jesty, que descubrió un vínculo entre la viruela y la viruela vacuna. Más de dos décadas después, Edward Jenner, un médico de Inglaterra a quien generalmente se atribuye el descubrimiento, desplegó un enfoque riguroso y científico que ayudó a que la idea de la vacunación despegara más ampliamente.

Observó que los trabajadores agrícolas que habían contraído la viruela vacuna parecían ser inmunes a la viruela. En 1796, Jenner se propuso demostrar que había una relación entre estas dos enfermedades. Encontró una víctima de la viruela vacuna, extrajo líquido de una de sus ampollas y, utilizando la técnica de la variolación, infectó a un niño de ocho años.

Los intentos posteriores de Jenner de que el niño se contagiara de viruela —exponiéndolo a la enfermedad— fracasaron, lo que demuestra que la pequeña dosis de viruela vacuna generó la inmunidad contra la viruela.

La vacuna contra la viruela no se administra de forma rutinaria a nadie que no esté en situación de riesgo.

Entre las reacciones leves a la vacuna se encuentran la fiebre, la fatiga y el cansancio, pero conlleva un pequeño riesgo de sufrir efectos secundarios graves, incluida una afección llamada vaccinia progresiva, donde la vacuna desencadena una replicación descontrolada del virus en el lugar de vacunación. La piel circundante y los tejidos carnosos empiezan a morir lentamente. Sin tratamiento, puede provocar daños o fallos orgánicos y, en última instancia, la muerte.

Por esta razón, el rastreo de contactos y la vacunación selectiva han sido clave en la erradicación de la viruela. En los EE. UU., las estrategias rutinarias cuando se diagnostica a una persona con viruela se centran en aislar a la persona infectada y rastrear sus movimientos durante las tres semanas anteriores.

Los trabajadores sanitarios que se ocupan del contagio serán vacunados en las 72 horas posteriores al contacto, al igual que todos los miembros del hogar de la persona contagiada. Todas las personas afectadas estarán controladas durante al menos 14 días para detectar posibles signos de la enfermedad.

Al rastrear puntos de contacto comunes, es posible aislar focos de infección y erradicarlos sin necesidad de aplicar programas de vacunación generalizados para toda la población.

El último caso natural de viruela conocido se registró en Somalia en 1977. Al año siguiente, un accidente en un laboratorio de investigación provocó la muerte de una persona por la enfermedad, y en 1979 la viruela se declaró oficialmente erradicada.