En la pugna entre las plantas nativas e invasoras de los humedales, un nuevo estudio de la Universidad Duke concluye que el cambio climático puede inclinar la balanza a favor de las invasoras, aunque será más una guerra de desgaste que un asalto frontal.
«Los cambios en las temperaturas de las aguas superficiales, los patrones de lluvia y los caudales de los ríos probablemente darán ventaja a la hierba nudosa japonesa, la hidrila, la madreselva, el aligustre y otras especies invasoras nocivas frente a las especies nativas menos adaptables», afirmó Neal E. Flanagan, profesor adjunto visitante del Duke Wetland Center, quien dirigió la investigación.
El estudio concluyó que, durante el próximo siglo, el aumento de las perturbaciones humanas en las cuencas hidrográficas y de la escorrentía de nutrientes y sedimentos hacia los humedales ribereños reforzará aún más la ventaja de las especies invasoras.
«Es una muerte por mil pequeños cortes. Cada cambio, por sí solo, puede conferir apenas una ligera ventaja a las especies invasoras, pero, en conjunto, se acumulan», afirmó el coautor Curtis J. Richardson, director del Duke Wetland Center y profesor de ecología de recursos en la Nicholas School of the Environment de Duke.
Si no se controlan, con el tiempo estos cambios reducirán la diversidad de plantas presentes en muchos humedales y podrían afectar la capacidad de estos para mitigar las inundaciones, almacenar carbono, filtrar la contaminación del agua y proporcionar hábitat a la fauna silvestre nativa, señalaron los autores.
Los científicos publicaron esta semana sus hallazgos, revisados por pares, en la revista Ecological Applications.
El estudio, financiado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), es el primer experimento de campo a gran escala que simula cómo afectarán a las comunidades vegetales de los principales sistemas fluviales del sureste de Estados Unidos los futuros cambios ambientales vinculados al calentamiento global y a los cambios en el uso del suelo.
Se llevó a cabo mediante censos de especies vegetales y biomasa, mediciones continuas en tiempo real de los niveles y las temperaturas del agua, y modelización estadística de la abundancia de plantas y las condiciones de crecimiento a largo plazo en 24 sitios de llanuras aluviales ribereñas de Carolina del Norte y Virginia, durante un período de tres años.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) proyecta que las temperaturas de las aguas superficiales en el sureste aumentarán entre 1 y 5 grados Celsius para el año 2100. El aumento de la evaporación reducirá los caudales base de las aguas superficiales, mientras que un incremento de las precipitaciones del 5 % al 30 %, principalmente en forma de tormentas intensas, provocará una hidrología pulsátil —subidas repentinas y de corta duración— de los niveles de agua.
A medida que se produzcan estos cambios, variará el momento del año en que los suelos de los humedales se calientan en primavera y quizá deje de coincidir con el descenso de los niveles de los ríos, afirmó Flanagan.
Esta desincronización afectará a todas las plantas de las llanuras aluviales, pero la plasticidad fenotípica natural de las especies invasoras les permite adaptarse mejor que las especies nativas, que necesitan tanto suelos expuestos como temperaturas más cálidas para germinar.
A medida que disminuyan las tasas de germinación de las especies nativas, las invasoras ocuparán el espacio vacante; su mayor abundancia se verá impulsada por los altos niveles de nutrientes que llegan a los humedales en la escorrentía procedente de la agricultura río arriba y de otras perturbaciones.
«Estos hallazgos subrayan la necesidad de comprender mejor la interacción entre el clima, el uso del suelo y la gestión de nutrientes para mantener la viabilidad de las comunidades vegetales ribereñas nativas», afirmó Richardson.
«Lo que hace tan novedoso este estudio es que utilizamos una red de humedales ribereños naturales ya existentes para simular los efectos a largo plazo de los cambios en la temperatura y el caudal del agua proyectados por el IPCC para el próximo siglo», añadió Richardson.
Dieciocho de los 24 humedales utilizados en el estudio estaban río abajo de presas o centrales eléctricas construidas al menos 50 años atrás, afirmó. Diez de estos humedales se clasificaron como sitios cálidos porque el agua que la presa o central eléctrica río arriba devolvía al río se había calentado con turbinas de vapor o se extraía de zonas más altas del embalse, donde las temperaturas del agua eran más elevadas.
Ocho humedales se clasificaron como sitios fríos porque las presas río arriba extraían el agua que liberaban de zonas más profundas de los embalses, donde las temperaturas eran más de 5 grados Celsius inferiores a las de los sitios cálidos.
«Esto nos permitió simular el efecto de los cambios a largo plazo en las temperaturas del agua sobre la abundancia de especies nativas e invasoras», afirmó Richardson. Las 18 presas regulaban el agua que liberaban, lo que permitió al equipo simular los efectos de los caudales base más bajos y los mayores caudales de tormenta proyectados. Seis humedales del estudio estaban en ríos sin presas y sirvieron como sitios de control.
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Curtis J. Richardson es profesor de ecología de recursos y director fundador del Duke University Wetland Center, en la Nicholas School of the Environment. Neal Flanagan es profesor adjunto visitante en la Universidad Duke.
Imagen: Vista de la playa de Feniglia, en Porto Ercole, Toscana, 23 de enero de 2010. REUTERS/Tony Gentile.
