Durante el último cuarto del siglo XX, la temperatura media de la superficie terrestre fue subiendo inexorablemente. Luego, para sorpresa incluso de los científicos, dejó de hacerlo. La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre siguió aumentando; de hecho, hoy es más alta que en siglos. Y, sin embargo, durante los últimos 15 años, según la forma convencional de medir el calentamiento global, el planeta no parece haberse calentado más.
¿Qué explica este giro inesperado de los acontecimientos y qué significa para la futura política climática?
La pausa en el aumento de las temperaturas de la superficie es real. Puede observarse en los estudios de la superficie del mar y en las mediciones satelitales de la troposfera. Pero no se debe a que nuestras emisiones de gases de efecto invernadero hayan dejado de cambiar el clima de la Tierra, sino a que la temperatura de la superficie es un indicador deficiente del calentamiento provocado por la actividad humana. De hecho, lo que han averiguado los científicos es que, en vez de calentar la superficie, el exceso de calor generado ha ido a parar a las capas más profundas de los océanos.
Esto pone en tela de juicio algunas de las estrategias internacionales para combatir el cambio climático que se están negociando actualmente, como las destinadas a impedir que la temperatura global de la superficie terrestre aumente más de 2 °C por encima del promedio preindustrial.
Probablemente, los científicos no explicaron adecuadamente al público que sus proyecciones del calentamiento futuro se basan en modelos que solo tienen en cuenta la llamada «respuesta forzada» de las temperaturas medias globales de la superficie, es decir, el cambio causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero lo que se observa en la superficie también incluye variaciones no forzadas o naturales, como las fluctuaciones de El Niño y La Niña de un año a otro, y el ciclo de 60-70 años provocado por las fluctuaciones de la Gran Cinta Transportadora Oceánica del Atlántico.
De hecho, ahora se cree que este ciclo entierra periódicamente el calor en las profundidades del océano. Y, como ya existía antes de que los seres humanos incorporaran cantidades significativas de carbono a la atmósfera, es probable que sea natural.
Dada la enorme capacidad de los océanos para almacenar calor, determinar cuánto calentamiento permanece en la superficie a lo largo de décadas es una tarea muy difícil. Aunque se empieza a reconocer este desafío, las proyecciones actuales del temido calentamiento de dos grados aún no tienen en cuenta los ciclos oceánicos variables.
Sin duda, las temperaturas de la superficie siguen siendo importantes. Miden mejor las amenazas que plantea el cambio climático que el calor confinado bajo el agua. Pero algunas de las amenazas que los científicos (y los economistas) deducen de la temperatura de la superficie también reflejan el cambio climático natural y, por lo tanto, no pueden mitigarse reduciendo las emisiones de CO2.
La cantidad total de calor contenida en los océanos responde a los cambios en las emisiones y, por tanto, es un mejor indicador para medir esas respuestas. De hecho, ha seguido calentándose como se esperaba, incluso mientras la temperatura de la superficie ha dejado de subir.
El contenido de calor de los océanos se mide mediante una red de más de 3.000 boyas robóticas de deriva libre, distribuidas por las aguas del mundo, que habitualmente se sumergen hasta 2.000 metros bajo la superficie. La temperatura que miden se transmite a satélites en órbita y está disponible en línea para cualquiera casi en tiempo real. Para facilitar su interpretación, el contenido de calor de los océanos puede convertirse fácilmente en una temperatura media dividiéndolo por una constante. Con el tiempo, los modelos podrían mostrar cómo relacionar esta nueva métrica global con el impacto climático regional de las emisiones.
La intensa búsqueda científica de una explicación para la pausa del calentamiento global en la superficie terrestre ha permitido comprender mejor el complejo funcionamiento del clima. Confirma la teoría sostenida desde hace tiempo de que la Tierra tiene un balance energético afectado por perturbaciones radiativas en la parte superior de la atmósfera, aunque ha sido difícil determinar cómo se distribuye esa energía entre la superficie y las capas más profundas de los océanos.
Nadie sabe cuánto durará la pausa actual. No obstante, en algún momento cambiarán los ciclos naturales; los océanos dejarán de absorber la mayor parte del calentamiento del planeta y las temperaturas de la superficie volverán a subir. Cuando esto ocurra, podemos esperar que el aumento retome el rápido ritmo observado durante finales del siglo XX, cuando la temperatura de la superficie subió alrededor de 0,17 grados Celsius cada diez años.
Mientras tanto, sigue sin resolverse si la pausa ha reducido el riesgo general para nuestro medio ambiente. Algunos sostienen que lo que bajó acabará volviendo a subir. El vaivén de las aguas cálidas y frías —El Niño y La Niña— en la capa poco profunda del océano Pacífico ecuatorial seguirá provocando fluctuaciones anuales en las temperaturas de la superficie. Sin embargo, en períodos más largos, es remota la posibilidad de que vuelva a emerger el calor actualmente almacenado en las profundidades del océano.
Una cosa está clara. Vigilar las temperaturas de la superficie no nos ofrece una representación suficientemente precisa del calentamiento global provocado por la actividad humana. Mientras no comprendamos claramente la relación entre nuestras emisiones acumuladas de gases de efecto invernadero y la temperatura de la Tierra, seguirá siendo difícil evaluar los posibles daños relacionados con el cambio climático causado por los seres humanos o desarrollar las estrategias adecuadas para minimizarlos.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Ka-Kit Tung, miembro de la American Meteorological Society, es profesor de Matemáticas Aplicadas y profesor adjunto de Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Washington.
Imagen: Pingüinos adelia caminan sobre el hielo en el cabo Denison, bahía de la Commonwealth, Antártida Oriental, en esta fotografía tomada el 31 de diciembre de 2009. REUTERS/Pauline Askin
