Este artículo se publica en colaboración con Quartz Africa.
Hace tan solo 5.000 años, uno de los lugares más secos e inhóspitos del mundo, el desierto del Sáhara occidental, albergaba un extenso sistema fluvial que, de existir hoy, ocuparía el puesto 12 entre las cuencas de drenaje más grandes del mundo. Investigadores franceses han identificado un antiguo sistema fluvial que, según creen, se formó durante los periodos húmedos que cubrieron el desierto en los últimos 245.000 años, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Nature Communications.
Utilizando un sistema de imágenes avanzado del satélite japonés Advanced Land Observing Satellite, Charlotte Skonieczny, del Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar, y su equipo encontraron capas de sedimento típicas del material arrastrado por los ríos, que delineaban un río de unos 500 km (320 millas) de longitud. Los investigadores afirmaron que, con este sistema fluvial, el Sáhara habría sido en su día el «escenario de una extensa vegetación, vida animal y asentamientos humanos».
Las teorías según las cuales el Sáhara albergó en otro tiempo vías fluviales que sostuvieron la vida, desde rinocerontes hasta seres humanos y diversas especies de peces, han cobrado fuerza en los últimos años. En 2013, investigadores sostuvieron que, a partir de un modelo informático del Sáhara tal como era hace 100.000 años, las lluvias monzónicas habrían sido lo bastante intensas como para alimentar tres ríos principales. Algunos paleohidrólogos creen que estas vías fluviales son la clave para entender cómo los seres humanos migraron desde el centro de África.
«La gente a veces no logra asimilar el cambio climático ni la rapidez con la que se produce. Aquí tenemos un ejemplo en el que, en apenas un par de miles de años, el Sáhara pasó de ser húmedo y con mucha humedad, con gran cantidad de sedimento transportado hasta el cañón, a ser un lugar árido y seco», dijo Russell Wynn, científico del National Oceanography Centre de Southampton que formó parte del equipo que cartografió un enorme cañón submarino en el Sáhara en 2003, en declaraciones al Guardian. El Sáhara podría volver a albergar vida y vegetación. Los investigadores calculan que el sistema fluvial retuvo agua nueve veces en los últimos 200.000 años, con periodos de humedad y cambios climáticos que se producían cada 20.000 años. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Lily Kuo es reportera de Quartz Africa, donde cubre África Oriental y China en África desde Nairobi.
Imagen: Hombres caminan en Sidi Manssour, en las afueras de la localidad oasis de Timimoun, a unos 1.200 km (146 millas) al sur de Argel.REUTERS/Zohra Bensemra.
