Este artículo se publicó originalmente en el blog Voices del Banco Mundial.
Fue registrado por los conquistadores españoles y desencadenó hambrunas que se han relacionado con la Rebelión de los Bóxers de China, en 1901, e incluso con la Revolución francesa.
Denominado así por los pescadores peruanos debido a su tendencia a aparecer alrededor de la Navidad, El Niño es el modo de variabilidad climática recurrente y de mayor escala del planeta. Cada 2-7 años, un debilitamiento de los vientos alisios, que empujan el agua calentada por el sol a través del Pacífico, contribuye a un aumento de la temperatura del agua en amplias zonas del océano. A medida que aumenta el calor, se produce un patrón global de cambios meteorológicos, que desencadena olas de calor en muchas regiones tropicales y sequías o lluvias extremas en otras.
El hecho de que estemos atravesando un episodio importante de El Niño debería causar una gran preocupación y exige movilizarse ya. Ocho provincias de Filipinas ya se encuentran en estado de emergencia por la sequía; los agricultores de arroz de Vietnam y Tailandia han dejado campos sin sembrar por las escasas lluvias; y 42.000 personas han sido desplazadas por inundaciones en Somalia.
Y esto ocurre antes de que el fenómeno alcance su punto álgido. Los meteorólogos prevén una probabilidad del 95% de que El Niño se prolongue hasta 2016, con sus efectos más extremos llegando entre ahora y marzo. Las regiones costeras de América Latina se preparan para graves inundaciones; la India registra un déficit del 14% en las recientes lluvias monzónicas; y las escasas precipitaciones podrían agravar la inseguridad en varios Estados frágiles de África. De hecho, el profesor de Berkeley Soloman Hsiang ha utilizado datos históricos para demostrar que la probabilidad de nuevos brotes de conflicto en las regiones tropicales se duplica del 3% al 6% en un año de El Niño.
Pero, a pesar de su historia de mil años, la devastación asociada a El Niño no es inevitable. Los avances logrados por muchos otros países desde el último gran episodio, en 1997-98, demuestran que podemos controlar su efecto, así como el de otras tendencias climáticas.
¿Cómo podemos, entonces, responder adecuadamente a una crisis climática mundial? Consideremos el episodio de 1997-98, que causó daños por valor de 35.000 millones de dólares, costó 30.000 vidas y convirtió a El Niño en un fenómeno conocido en todos los hogares.
En el sudeste asiático, los países sufrieron impactos especialmente intensos y estaban mal preparados debido a la doble crisis que enfrentaron ese año: un shock financiero mundial que afectó a sus monedas y finanzas, y un shock ambiental mundial que afectó a los bosques, las granjas, el agua y la salud. En aquel momento, Indonesia tuvo dificultades para movilizar a los bomberos y apagar los intensos incendios forestales que extendieron la neblina sobre países vecinos. Kenia, Uganda y Perú recurrieron al Banco Mundial para obtener financiación de emergencia después de que puentes, granjas y carreteras fueran arrastrados por las aguas.
La cifra de víctimas de este año podría incluso superar la de 1997-98. Pero, desde entonces, muchos países han desarrollado un conjunto de herramientas de gestión de desastres considerablemente reforzado con el que responder:
Desde 2006, doce países, entre ellos Filipinas y Perú, han trabajado con el Banco Mundial para asegurar una línea de crédito, conocida como Opción de Desembolso Diferido ante Catástrofes, que puede desembolsar fondos de gran escala de inmediato cuando se declara un estado de emergencia.
Etiopía y Kenia han construido redes de protección social escalables que permiten realizar pagos rápidos y focalizados a los hogares cuando hay vidas en peligro.
La agencia nacional de El Niño de Perú coordina a los distintos niveles de gobierno, informa a la ciudadanía sobre los riesgos y traduce la ciencia de la predicción meteorológica en un lenguaje claro que impulsa la acción.
El Niño ha ocurrido a lo largo de la historia. Pero las respuestas —entre ellas la predicción, la reducción de riesgos, las redes de protección social y financiera, y las sólidas agencias de gestión de desastres— son bien conocidas, y desde 1997-98 hemos avanzado mucho para poner en marcha estos elementos esenciales. La próxima semana me sumaré a los gestores africanos del riesgo de desastres en la Understanding Risk Conference para debatir cómo podemos colaborar para ampliar estas respuestas aún más y con mayor rapidez.
Responder a El Niño es especialmente importante porque los efectos que genera —como las olas de calor y los fenómenos extremos de precipitación— se convertirán cada vez más en la «nueva normalidad» de un mundo marcado por el cambio climático.
Queda mucho por hacer en los próximos meses, sobre todo para prepararse ante las inundaciones y las enfermedades infecciosas que suelen seguir al año siguiente de un pico de El Niño.
Pero si redoblamos nuestros esfuerzos para llevar la gestión del riesgo de desastres a gran escala, estaremos mejor preparados para afrontar futuros episodios de El Niño, así como otros fenómenos extremos provocados por el clima que son igualmente dañinos, pero menos predecibles.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autores: Francis Ghesquiere es gerente de la Práctica de Gestión del Riesgo de Desastres del Banco Mundial y jefe de la Secretaría del Fondo Mundial para la Reducción y Recuperación de Desastres (GFDRR). Nicholas Jones es oficial de operaciones del GFDRR, donde se centra en el desarrollo resiliente al clima.
Imagen: Un aldeano empuja su bicicleta a través de las aguas de una inundación en la región de Manyara, Tanzania. REUTERS/Antony Njuguna.
