Algunas personas podrían sostener que el mayor desafío moral de nuestro tiempo es lo bastante grave como para justificar una intervención deliberada en nuestro clima y evitar los efectos perjudiciales del calentamiento global.
La geoingeniería, o «piratería climática», para usar su apodo más emotivo, es una intervención directa en los entornos naturales de nuestro planeta, incluida la atmósfera, los mares y los océanos.
Se ha sugerido que la geoingeniería podría darnos tiempo para evitar un calentamiento superior a 2 °C y que deberíamos considerarla seriamente por si nuestra situación climática se tuerce por completo.
Este argumento presenta dos problemas. El primero es que ya contamos con una solución asequible y con resultados relativamente bien conocidos: reducir nuestras emisiones de carbono.
El segundo es que la geoingeniería entraña muchos peligros y que, lo que resulta preocupante, la versión más peligrosa, llamada gestión de la radiación solar, también es la más popular entre quienes exploran este campo.
Acabar en llamas
En esencia, la gestión de la radiación solar consiste en imitar a los volcanes. Desde hace años, los científicos del clima saben que las grandes erupciones volcánicas pueden expulsar tanta ceniza a las capas altas de la atmósfera que, en efecto, atenúan la luz del sol.
Las diminutas partículas de ceniza bloquean la luz solar y reducen la cantidad de energía solar que llega a la superficie terrestre. Una gran erupción volcánica como la del monte Pinatubo en 1991 puede causar un enfriamiento mundial de unos 0,1 °C durante dos o tres años.
Dado que las temperaturas globales aumentarán en el escenario sin cambios en las políticas actuales, con un incremento previsto de casi 4 °C en el próximo siglo, la ceniza de unas cuantas erupciones volcánicas al año podría, en teoría, compensar el aumento de temperatura causado por la quema de combustibles fósiles.
La ciencia también nos ha enseñado que depositar ceniza, o algo similar, en las capas altas de la atmósfera no es muy difícil. Algunos estudios muestran que, mediante el uso de globos, podría costar apenas unos cuantos miles de millones de dólares al año.
Sin duda, parece un enfoque mucho más barato y sencillo que intentar negociar un tratado mundial para que las naciones de todo el planeta reduzcan sus emisiones de carbono.
A diferencia de los recortes de emisiones globales, la geoingeniería podría financiarse y llevarse a cabo por una sola persona adinerada y, podría decirse, con mucho menos esfuerzo.
Problemas importantes
Si es tan fácil, ¿por qué no estamos ya bombeando ceniza al cielo para atenuar la luz del sol? Quizá previsiblemente, la razón es que es probable que esta solución climática genere nuevos problemas propios.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha rechazado por completo la gestión de la radiación solar, no porque sea demasiado difícil, sino porque no hay garantía de que sus consecuencias sean inocuas.
Hay tres problemas importantes que hacen que esta forma de geoingeniería sea tan peligrosa que, esperemos, nunca llegue a utilizarse.
En primer lugar, no aborda la causa fundamental del cambio climático. Solo aborda uno de sus síntomas: el calentamiento global, y no resuelve problemas relacionados como la acidificación de los océanos. Esto se debe a que nuestras emisiones de dióxido de carbono seguirán acumulándose en la atmósfera y disolviéndose en los océanos, lo que hará que el agua marina sea más ácida y dificultará que especies como los corales y las ostras formen sus esqueletos.
El segundo problema también está relacionado con la acumulación continua de dióxido de carbono en la atmósfera. Si en algún momento del futuro dejamos de bombear ceniza al cielo, esta desaparecerá rápidamente de la atmósfera en unos pocos años. Sin embargo, con niveles de dióxido de carbono atmosférico aún más altos que antes, la Tierra experimentará un rápido calentamiento de «puesta al día». Según el IPCC, este podría llegar a 2 °C por década, aproximadamente 10 veces el ritmo actual. Esto sería muy preocupante, dado que muchas especies, incluso en lugares como Sídney, ya tienen dificultades para adaptarse al ritmo actual del cambio.
En tercer lugar, bombear polvo a nuestros cielos casi con toda seguridad cambiará el clima. En particular, es probable que altere la cantidad de lluvia de un país a otro. Algunos se volverán más secos y otros, más húmedos, con una serie de graves consecuencias para muchos tipos de agricultura. Aún no está claro cómo afectará a cada país, pero sabemos que el suministro imprevisible de agua y alimentos puede provocar conflictos regionales e incluso guerras.
Proteger el futuro
El principio de precaución está incorporado en las leyes ambientales nacionales y en algunos acuerdos internacionales (como el artículo 3 (3) de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático). Si bien este principio insta a los países a actuar para prevenir daños climáticos, también podría exigir, podría decirse, que las propuestas de geoingeniería se examinen con cuidado.
Es difícil diseñar políticas prudentes, o incluso elaborar normas, sobre asuntos como la geoingeniería, cuyos resultados, en el mejor de los casos, solo pueden predecirse parcialmente. Las políticas y normas deberían diseñarse para lograr un efecto intencionado y deliberado, algo que la geoingeniería no puede ofrecer actualmente.
Algunos investigadores han llegado a calificar la geoingeniería de inmoral, y el concepto también se ha descrito como un experimento con la Tierra, además del experimento que ya se está llevando a cabo con las emisiones de gases de efecto invernadero.
Lo único que sabemos con certeza es que necesitamos mucha más certeza antes de decidir manipular nuestro clima.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Erik van Sebille es investigador y profesor de Oceanografía en UNSW Australia. Katelijn Van Hende es profesora de Derecho Energético y Geopolítica en University College London.
Imagen: Un contador Geiger delante de girasoles en plena floración en Fukushima, en el norte de Japón, el 6 de agosto de 2011. REUTERS/Yuriko Nakao.
