Las turberas son fundamentales para frenar los efectos del cambio climático, al actuar como sumideros de carbono, escribe Bin Xu, experto en restauración de turberas.
A nivel mundial, las turberas cubren más de tres millones de kilómetros cuadrados y contienen más de 550 gigatoneladas de carbono.
Alrededor del 15 % de las turberas del mundo ha sido drenado mediante zanjas, lo que ya contribuye al 5,6 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono.
Pero es posible restaurar las turberas boreales centrándose en las especies clave.
Las turberas son uno de los ecosistemas terrestres más valiosos en nuestra lucha contra el cambio climático. Estas capas profundas de plantas y otro material orgánico parcialmente descompuesto tienen decenas de miles de años.
A nivel mundial, las turberas cubren más de tres millones de kilómetros cuadrados y contienen más de 550 gigatoneladas de carbono — más que cualquier otro tipo de ecosistema terrestre, incluidos los bosques. De hecho, un metro cuadrado de turberas del norte contiene cinco veces más carbono que un metro cuadrado de la selva tropical amazónica.
Por desgracia, las turberas han sido muy explotadas y dañadas. Han sido drenadas, convertidas en campos agrícolas y quemadas o extraídas para acceder a recursos naturales.
Pero el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dirige la Iniciativa Mundial sobre las Turberas para impulsar un esfuerzo coordinado para salvar las turberas, que ayude a mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de 2C por encima de los niveles preindustriales. Mediante prueba y error, los científicos especializados en turberas, como yo, están descubriendo las mejores formas de devolver las turberas a un estado funcional después de que hayan sido alteradas por la actividad petrolera y gasística.
¿Qué son las turberas?
Las turberas son humedales caracterizados por la acumulación espesa de turba (más de 40 centímetros según la definición canadiense) debido a un desequilibrio entre el crecimiento de las plantas y la descomposición por microorganismos en condiciones de encharcamiento.
La extracción de dióxido de carbono de la atmósfera y su almacenamiento en la turba ha tenido un efecto refrescante sobre el clima mundial durante los últimos 10.000 años. Si todo este carbono almacenado se liberara, duplicaría con creces la concentración actual de dióxido de carbono en la atmósfera (hasta más de 800 partes por millón), un escenario de consecuencias desastrosas para la civilización humana y los ecosistemas naturales.
Por desgracia, las turberas han sido muy explotadas y dañadas. Alrededor del 15 por ciento de las turberas del mundo ha sido drenado mediante zanjas, lo que ya contribuye al 5,6 por ciento de las emisiones mundiales de dióxido de carbono (1,3 gigatoneladas). Las perturbaciones naturales, como los incendios forestales, también suponen graves amenazas para la salud de las turberas y la estabilidad del carbono almacenado.
Canadá cuenta con el segundo mayor área de turberas del mundo, la mayoría de las cuales se encuentran en las regiones boreales y subárticas. Sin embargo, las actividades humanas, como la silvicultura, la agricultura y la extracción de recursos, y las perturbaciones naturales, incluido el aumento de la temperatura y la frecuencia de incendios, amenazan su salud y estabilidad.
Por ejemplo, los caminos de invierno y las líneas sísmicas creados para la exploración de recursos se extienden ampliamente por el bosque boreal, provocando la desaparición del permafrost, la fragmentación del hábitat del caribú de los bosques y la disminución de su población, y un aumento del siete por ciento de las emisiones anuales de metano de Canadá procedentes del cambio de uso del suelo.
Briófitos: una especie clave de las turberas boreales
En Canadá, las turberas boreales están dominadas por briófitos, un grupo de pequeñas plantas terrestres antiguas, cuya importancia para las turberas suele pasarse por alto. Algunos de los briófitos más importantes, conocidos comúnmente como “musgo de turba” o “tierra negra”, pertenecen al género Sphagnum, el género clave de las turberas boreales.
Los briófitos forman la superficie del suelo de las turberas, producen tejidos vegetales difíciles de descomponer y liberan sustancias químicas que ralentizan la actividad microbiana que produce importantes gases de efecto invernadero, como el metano y el dióxido de carbono. Con el tiempo, el material vegetal no descompuesto de los briófitos forma la mayor parte de la turba.
Restauración de turberas: aprendiendo de la naturaleza
La restauración de las turberas boreales es un campo de práctica relativamente nuevo, con los primeros ensayos desarrollados en turberas hortícolas de Quebec y Ontario a finales de la década de 1990. En Alberta, la restauración de turberas alteradas por actividades petroleras y gasísticas se ha basado en enfoques de prueba y error con resultados variables y limitados.
Uno de los problemas clave es la falta de comprensión de los briófitos y el enfoque mal orientado hacia los árboles. Ha existido una tendencia a introducir árboles mediante plantación como práctica de restauración y a utilizar el establecimiento de una cubierta arbórea como medida del éxito. Sin embargo, estas prácticas son más adecuadas para ecosistemas forestales de tierras altas.
El enfoque ignora el hecho de que las turberas boreales están configuradas por los briófitos de la capa superficial del suelo. Sin los briófitos clave, las importantes funciones de la turbera no se recuperarán.
Mediante el estudio de registros fósiles de fragmentos de plantas, polen y esporas de turberas, los científicos han podido reconstruir el desarrollo y la sucesión de las turberas boreales a lo largo del tiempo. Muchas de las turberas de Alberta se formaron mediante un proceso llamado “paludificación”, es decir, el establecimiento y formación directa de turba en zonas antes ocupadas por vegetación forestal sobre suelo mineral. La mayoría de las turberas boreales de Alberta comenzaron a formarse mediante paludificación hace unos 8.000 años.
A medida que el clima se enfriaba y aumentaba la humedad del suelo, los musgos Sphagnum se extendieron lentamente hacia zonas forestales. Con el tiempo, el crecimiento y la expansión de los musgos dieron lugar a los distintos tipos de turberas que vemos hoy.
En Norteamérica, el bloqueo de zanjas de drenaje y la introducción de fragmentos vivos de musgo con esporas, semillas y raíces han restaurado campos de turba hortícola dominados por el musgo Sphagnum en el este de Canadá. Este método se conoce como la técnica de transferencia de la capa de musgo (MLTT).
En Alberta, los ensayos de campo limitados han demostrado que los sitios industriales recuperados (por ejemplo, una antigua plataforma de pozos de petróleo y gas in situ) pueden favorecer el desarrollo de musgos de turbera una vez establecidas las condiciones adecuadas del suelo.
El material de musgo donante puede recogerse de los caminos de invierno y las líneas sísmicas cercanas. En todos los casos, la introducción de fragmentos de musgo donante fue esencial para el éxito de la restauración de la vegetación de las turberas.
El crecimiento exitoso de los musgos clave puede garantizar el retorno de funciones esenciales de las turberas con el tiempo. Otras plantas se desarrollarán simultáneamente a partir de semillas y raíces del material donante. Los árboles se establecerán de forma natural o mediante plantación.
En lo que respecta a la restauración de turberas, deberíamos cambiar nuestro enfoque de los árboles y el cierre de la cubierta arbórea a fomentar el desarrollo de una alfombra de briófitos de la capa superficial del suelo. Debemos aprender a utilizar estas pequeñas pero importantes plantas en nuestro beneficio en la lucha contra el cambio climático.
