Según los científicos, el cambio climático tiene un claro efecto negativo en los osos polares, al dificultarles la caza, el apareamiento y la reproducción.
Los osos polares viven en 19 regiones clave, en todas las cuales se ha producido algún grado de pérdida de hielo.
Carbon Brief habla con expertos y científicos de todo el mundo para determinar qué significa un clima cambiante para los osos polares.
La imagen de un oso polar varado sobre hielo marino en deshielo es a menudo utilizada como símbolo del cambio climático acelerado del planeta. Sin embargo, de vez en cuando afirmaciones aparecen en los medios de comunicación que la situación de los osos polares quizá no sea tan grave después de todo.
Carbon Brief ha revisado la bibliografía sobre los osos polares y el cambio climático, y ha consultado a expertos de todo el mundo para determinar qué significa un clima cambiante para los osos polares.
El consenso es claro: a medida que el hielo marino ártico se derrite, a los osos polares les resulta cada vez más difícil cazar, aparearse y reproducirse. Si bien los osos polares han demostrado cierta capacidad para adaptarse a los cambios de su entorno (por ejemplo, buscando alimento en tierra o nadando más para cazar presas), los científicos prevén que, a medida que el hielo marino disminuya, a los osos polares les costará más sobrevivir y las poblaciones se reducirán.
Los osos polares y la pérdida de hielo marino
Los osos polares dependen del hielo marino para los aspectos más importantes de su vida, entre ellos cazar, aparearse y descansar. Si bien los osos polares son excelentes nadadores, capaces de nadar durante horas seguidas, nadar les resulta mucho más costoso desde el punto de vista energético que caminar. Por ello, el hielo marino es fundamental para la supervivencia de los osos polares.
Sin embargo, las temperaturas en el Ártico están aumentando casi cuatro veces más rápido que la media mundial, y la extensión del hielo marino ártico ha disminuido desde 1979 en todos los meses del año. El gráfico siguiente muestra cómo se ha reducido la extensión del hielo marino ártico en las últimas décadas.
Profesor Andrew Derocher es experto en ecología y conservación de los osos polares en la Universidad de Alberta. Le dice a Carbon Brief que «sin hielo marino no hay ecosistema de hielo marino, y perder ese ecosistema implica perder a los osos polares».
Los científicos han definido 19 regiones clave en las que viven los osos polares, que se extienden por las regiones árticas de Canadá, Groenlandia, Noruega, Rusia y Estados Unidos. Las 19 subpoblaciones de osos polares han experimentado algún grado de pérdida de hielo.
Las 19 subpoblaciones de osos polares pueden agruparse en cuatro «ecorregiones», según el patrón anual de pérdida y ganancia de hielo marino, como muestran los distintos colores del mapa siguiente. El morado, el azul, el amarillo y el rojo indican regiones de archipiélago, convergentes, divergentes y estacionales, respectivamente. Haga clic en cada subregión para conocer más sobre su población de osos polares.
La subpoblación de la cuenca ártica (AB) probablemente tiene pocos osos polares residentes durante todo el año y generalmente se excluye de los análisis.
Las cuatro ecorregiones se clasifican según los distintos patrones estacionales de fusión y formación del hielo. El informe de situación más reciente del Grupo Especialista en Osos Polares (pdf) describe los patrones de cobertura de hielo de cada una:
Estacional: El «entorno rico» permite a los osos ganar peso en primavera. Pero en verano el hielo se derrite por completo, por lo que los osos polares se ven obligados a desplazarse a tierra firme y viven en gran parte de sus reservas de grasa hasta que se reforma el hielo.
Divergente: Históricamente, esta región ha tenido cobertura de hielo durante todo el año. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, el hielo marino se aleja cada vez más de la costa.
Convergente: En esta región, el hielo se acumula a lo largo de la costa en verano, lo que permite a los osos permanecer sobre el hielo marino todo el año.
Archipiélago: Cobertura de hielo total durante todo el año. Esta región es «probablemente un último refugio para los osos polares y sus presas».
Una revisión publicada en 2016 concluye que «la pérdida de hielo marino ártico debida al cambio climático es la principal amenaza para los osos polares en toda su área de distribución». El artículo representa la concentración de hielo marino en 18 de las 19 regiones clave entre 1979 y 2014. Muestra que la disminución del hielo es más notable en unas regiones que en otras. No se realizó ningún análisis de la 19.ª subpoblación, la cuenca ártica, debido a su reducido número de osos polares.
El comportamiento diferenciado del hielo marino en el Ártico significa que no todas las poblaciones de osos polares responderán de la misma manera al adelgazamiento del hielo.
En subregiones como el mar de Beaufort meridional, la bahía de Baffin y la bahía de Hudson occidental, la pérdida de hielo marino se ha vinculado directamente con descensos pasados o actuales de la población de osos polares. Por ejemplo, el siguiente vídeo muestra cómo los osos polares de la bahía de Hudson occidental migran a lo largo del año en respuesta al ciclo anual de crecimiento y reducción del hielo marino ártico.
Sin embargo, en regiones como la cuenca de Kane, que forma parte del grupo del «archipiélago», el paso de hielo grueso y plurianual a hielo más fino y estacional ha resultado beneficioso para los osos. El Dr. Eric Regehr, experto en osos polares de la Universidad de Washington, explica a Carbon Brief por qué el adelgazamiento del hielo podría, de forma temporal, beneficiar a algunos osos polares:
«Históricamente, en realidad había demasiado hielo marino en el Ártico alto para los osos. El hielo marino plurianual puede tener 10 metros de espesor, por lo que frena la productividad. Por eso existe un fenómeno transitorio en el que, en algunas de estas zonas del Ártico alto, a medida que se calientan y el hielo marino se derrite, las condiciones se están volviendo justo las adecuadas.
«Es importante reconocer que esperamos que se trate de un fenómeno transitorio, dado que el cambio climático actual está impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero, y eso es, en cierto modo, un factor de cambio unidireccional.»
Puede ser difícil obtener recuentos directos de osos polares en las zonas más remotas del Ártico, lo que significa que los científicos saben mucho más sobre algunas poblaciones de osos polares que sobre otras.
Caza y ayuno
Los osos polares se alimentan sobre todo de focas anilladas, que viven en el borde del hielo, esperando durante horas o incluso días a que las focas salgan por los orificios de respiración del hielo. La dieta de los osos polares también puede incluir focas barbudas, focas arpa y morsas.
Los osos polares obtienen dos tercios de su energía para todo el año a finales de primavera y principios de verano, cuando abundan las presas. Después ayunan durante gran parte del otoño y del invierno, cuando escasean las presas.
Sin embargo, a medida que el clima se calienta, el hielo marino retrocede antes en primavera y se forma más tarde en invierno. Esto da a los osos polares menos tiempo para cazar, lo que les obliga a pasar más tiempo sin comer y a nadar distancias mayores.
Este esfuerzo adicional y la falta de alimento pueden provocar un descenso de la condición corporal y una caída del peso medio de los osos adultos. Mientras tanto, sobreviven menos crías de oso y las que sobreviven son más pequeñas.
Un estudio, que investiga cómo el deshielo afectará a la duración de los ayunos de los osos durante el próximo siglo, concluye:
«Con altas emisiones de gases de efecto invernadero, la reproducción y la supervivencia descenderán drásticamente y pondrán en peligro la persistencia de todas las subpoblaciones del Ártico alto, salvo unas pocas, para 2100. Una mitigación moderada de las emisiones prolonga la persistencia, pero es poco probable que evite la extinción local de algunas subpoblaciones en este siglo.»
El artículo identifica un «umbral» de ayuno para los machos adultos, las hembras adultas y las crías. Los autores calculan que las crías pueden sobrevivir unos 117 días sin alimento durante este periodo de ayuno, mientras que los osos polares machos y hembras adultos pueden sobrevivir más tiempo. Después, analizan la pérdida de hielo marino prevista según distintos escenarios de calentamiento para determinar cuándo los osos polares podrían empezar a sufrir los efectos del ayuno prolongado.
El gráfico muestra el «año del primer impacto» previsto por el ayuno prolongado, para las crías, las hembras adultas y los machos adultos, en los escenarios de emisiones altas (arriba) y medias (abajo). Cada línea representa una subregión distinta de osos polares. El riesgo de impacto aumenta a medida que el color de la línea se oscurece: desde impactos «posibles» en azul claro hasta impactos «inevitables» en rojo.
Efectos en los osos polares
A medida que el clima se calienta, los osos polares se ven obligados a cambiar su comportamiento, y su fenología (el momento de los eventos biológicos estacionales, como la hibernación o la reproducción) se está desplazando.
Por ejemplo, las investigaciones muestran que, a medida que los osos polares pierden acceso a su dieta habitual de focas, dependen cada vez más de otros tipos de alimento, como restos de ballenas, huevos de eider y renos.
Derocher explica a Carbon Brief que, como los osos polares se ven obligados a pasar más tiempo en tierra, es más probable que se les vea en vertederos de basura humanos, ya que «buscan alimentos alternativos». Añade que esto plantea interrogantes sobre las «interacciones entre humanos y osos». Por ejemplo, una investigación concluye que los periodos más largos sin hielo están relacionados con el aumento de conflicto entre humanos y osos polares.
Mientras tanto, las osas del Ártico europeo disponen ahora de solo una tercera parte del hábitat para guaridas de parto que en la década de 1980. Y el tiempo inusualmente cálido en invierno puede provocar el colapso de las guaridas que las hembras construyen para parir y proteger a sus crías. Un estudio concluye que las osas polares tienen camadas más pequeñas de crías cuando los periodos de verano sin hielo son más largos.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático’s informe especial sobre el océano y la criosfera, publicado en 2019, describe el impacto de la disminución del hielo marino y la nieve en los osos polares:
“Los cambios en el momento, la distribución y el grosor del hielo marino y la nieve se han relacionado con cambios fenológicos, y con alteraciones en la distribución, el parto en guaridas, la búsqueda de alimento y las tasas de supervivencia de los osos polares (alta confianza). El hielo menos extenso también está llevando a los osos polares a recorrer distancias mayores y a nadar más que antes, tanto en aguas abiertas como en zonas costeras, lo que puede ser especialmente peligroso para las crías jóvenes.”
Mientras tanto, la fragmentación del hielo reduce la extensión de las zonas de desplazamiento de muchos osos polares y hace que las subpoblaciones de osos polares se aíslen cada vez más. El calentamiento también se ha relacionado con un aumento de la contaminación y de la exposición a enfermedades.
Otros factores, como la caza, el transporte marítimo, las actividades de petróleo y gas, el turismo, la disponibilidad de presas y la conservación exitosa, también influyen en mayor o menor medida.
Si bien los osos polares han demostrado cierta capacidad para adaptarse a los cambios de su entorno —por ejemplo, buscando alimento en tierra o nadando más para cazar presas—, los científicos prevén que los osos polares sufrirán cada vez más escasez de alimento a medida que disminuya el hielo marino y que las poblaciones se reducirán.
Últimos recuentos
Cada pocos años, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publica una “Lista Roja” —una visión general del estado de conservación de las especies animales y vegetales amenazadas. La última evaluación de los osos polares, publicada en 2015, los clasifica como “vulnerables”, lo que significa que se enfrentan a un alto riesgo de extinción en estado silvestre.
Los científicos estiman que hay un 70 % de probabilidades de que la población mundial de osos polares disminuya más de un tercio en las próximas tres generaciones.
La profesora Charlotte Lindqvist, experta en osos polares y cambio climático de la Universidad de Búfalo, declara a Carbon Brief:
“[Los datos] muestran una disminución significativa del hielo marino en toda el área de distribución de los osos polares durante los últimos 35 años, y si esta tendencia continúa…el futuro de la especie de oso polar es desalentador.”
Sin embargo, los científicos también consideran que el riesgo de que la población de osos polares se reduzca a más de la mitad en los próximos 35 años es bajo (7 %), mientras que el riesgo de un colapso del 80 % es insignificante. Esto significa que los osos polares no cumplen los criterios de la categoría “en peligro” de la UICN, más grave.
¿Qué debe suceder para que los osos polares pasen de la categoría “vulnerables” a la menos grave de “casi amenazados”? Dena Cator –antigua coordinadora de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN – es clara al respecto:
“El factor más importante para mejorar la supervivencia a largo plazo de los osos polares es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y estabilizar el hielo marino del Ártico.”
La evaluación de la UICN no analiza el riesgo de extinción de los osos polares en un periodo superior a unos 35 años, o tres generaciones de osos polares. Sin embargo, sin medidas para hacer frente al cambio climático, es probable que muchas subpoblaciones de osos polares crucen “puntos de inflexión” durante el próximo siglo si la pérdida de hielo marino continúa según lo previsto, afirma Cator.
En conjunto, la UICN estima el número total de osos polares en 26 000, con solo un 5 % de probabilidades de que sea inferior a 22 000 o superior a 31 000. Y, según los datos disponibles, la última evaluación de la UICN indica que tres subpoblaciones de osos polares están actualmente en declive, mientras que ninguna ha registrado un aumento de población en las dos últimas generaciones.
Como varias subpoblaciones de osos polares carecen de estimaciones de abundancia, y existe una gran incertidumbre sobre las cifras que sí existen, los científicos son cautelosos a la hora de intentar precisar el tamaño absoluto de la población mundial de osos polares.
Un reciente estudio también ha documentado por primera vez una vigésima subpoblación de osos polares: la población del sureste de Groenlandia.
Sin embargo, la tendencia de las poblaciones para las que hay datos apunta a una especie en declive en comparación con hace dos o tres décadas. Y, dado que los efectos del calentamiento sobre el hábitat y la alimentación de los osos polares están bien documentados, los científicos coinciden en que los osos polares se enfrentan a una grave amenaza para su supervivencia en las próximas décadas.
Ante la creciente preocupación, Estados Unidos, Canadá, Noruega, Groenlandia y Rusia firmaron un Plan de Acción Circumpolar (CAP, por sus siglas en inglés) en septiembre de 2015. Este plan de cooperación de 10 años tiene como objetivo “garantizar la persistencia a largo plazo de los osos polares en estado silvestre que representen la diversidad genética, conductual, del ciclo de vida y ecológica de la especie”, a través de siete objetivos clave.
Una revisión intermedia, celebrada en 2020, evaluó “el grado en que se han aplicado las medidas, la eficacia de las medidas para alcanzar los objetivos establecidos y el impacto de dichas medidas para lograr la visión”.
Un comunicado de prensa (pdf) publicado tras la revisión señalaba que, de las 10 amenazas clave identificadas, “el cambio climático causado por el ser humano y sus efectos en el hábitat y las presas de los osos polares se considera la principal amenaza”. Destacaba “la necesidad de que la comunidad mundial reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero para conservar los osos polares y su hábitat”.
Los avances en su plan de implementación 2020-23 se darán a conocer antes de la reunión prevista de las partes en 2023.
