Cada año, las ciudades de todo el mundo gastan 90.000 millones de dólares en construir infraestructura para distribuir y tratar el agua. Para satisfacer las necesidades de unas poblaciones urbanas en crecimiento, algunas ciudades transportan agua limpia miles de kilómetros hasta sus residentes, mientras que otras invierten en tecnologías más complejas para tratar los recursos hídricos locales. Pero la naturaleza tiene un papel importante que desempeñar en la distribución y el tratamiento del agua, y hasta ahora se ha aprovechado muy poco.
The Nature Conservancy, en colaboración con C40 Cities Climate Leadership Group y la International Water Association, ha publicado un nuevo informe, Urban Water Blueprint: Mapping Conservation Solutions to the Global Water Challenge, que analiza la situación del agua en más de 2.000 fuentes de agua y 530 ciudades de todo el mundo. El informe ofrece recomendaciones basadas en la ciencia sobre soluciones naturales que pueden integrarse junto con la infraestructura tradicional para mejorar la calidad del agua.
Aunque las 100 ciudades más grandes del mundo ocupan menos del 1 por ciento de la superficie terrestre de nuestro planeta, sus cuencas hidrográficas de origen —los ríos y terrenos de donde las ciudades obtienen el agua— abarcan más del 12 por ciento. Se trata de una superficie aproximadamente del tamaño de Rusia —1.700 millones de hectáreas— que recoge, filtra y transporta agua a casi mil millones de personas antes de que esta llegue a una tubería.
Aunque las cuencas hidrográficas son vitales para el suministro de agua urbano, por lo general reciben poca inversión. En realidad, proteger el agua en su fuente puede ser más barato y eficiente que tratarla después de que ya se haya contaminado. Urban Water Blueprint señala por primera vez que una de cada cuatro ciudades podría obtener un retorno positivo de la inversión en conservación de cuencas hidrográficas.
Invertir en soluciones naturales, como la protección de los bosques, la reforestación, la restauración de las riberas de los arroyos, la mejora de las prácticas agrícolas y la gestión de los incendios forestales, puede reducir los sedimentos y contaminantes de nutrientes que llegan a las fuentes de agua potable. Estas soluciones tienen el potencial de mejorar la calidad del agua para más de 700 millones de personas en todo el mundo.
Por ejemplo, Urban Water Blueprint muestra que aplicar soluciones naturales a paisajes productivos, como granjas y ranchos, tiene el mayor potencial para mejorar la calidad del agua en muchas grandes ciudades; esto cobra cada vez más importancia, ya que se prevé que las tierras de cultivo aumenten un 10 por ciento a nivel mundial para 2030. El informe revela que 600 millones de habitantes urbanos notarían una mejora sustancial en la calidad de sus fuentes de agua si se aplicaran las mejores prácticas de gestión agrícola en unos 6,4 millones de hectáreas, o apenas el 0,2 por ciento de la superficie cultivada.
Urban Water Blueprint y el sitio web interactivo que lo acompaña interactivo sirven de herramienta para que quienes toman decisiones evalúen los riesgos relacionados con la cantidad y la calidad del agua en las ciudades más grandes del mundo, las medidas que han adoptado las ciudades para superar el estrés hídrico y la relación entre costos y beneficios de incorporar soluciones naturales. Como los beneficios de estas soluciones suelen extenderse más allá de los límites municipales, el informe describe mecanismos de financiación innovadores que las ciudades, las empresas de servicios de agua y sus socios pueden utilizar para compartir el costo de implementar estas soluciones en cuencas hidrográficas compartidas.
Las ciudades que adopten tanto soluciones naturales como infraestructura de ingeniería tradicional no solo podrán satisfacer la demanda futura de agua, sino que también transformarán para mejor el paisaje de nuestro planeta.
Esta publicación apareció originalmente en The World Bank Blog
Autores: Daniel Shemie es el director de Fondos de Agua de The Nature Conservancy. Robert McDonald es el científico sénior de Sostenibilidad Urbana de The Nature Conservancy.
Imagen: Vista de un estanque parcialmente seco en una aldea del condado de Guangnan, provincia de Yunnan, 16 de marzo de 2010. REUTERS/Stringer
