A menudo se dice que los seres humanos han provocado que la Tierra se caliente a un ritmo sin precedentes. Sin embargo, los investigadores han descubierto otro período, hace unos 55 millones de años, en el que enormes erupciones volcánicas liberaron tanto carbono a la atmósfera que el planeta se calentó a una velocidad que los geólogos considerarían vertiginosa.
La buena noticia es que la mayoría de las plantas y los animales sobrevivieron a ese período cálido. El planeta ha experimentado varias extinciones masivas, y esta no fue una de ellas. Pero hay una salvedad: incluso después de que los niveles de carbono volvieron a sus niveles anteriores, el clima tardó 200.000 años en normalizarse.
Los geólogos tienen un nombre para este período anterior de calentamiento repentino: el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. El PETM, como lo llamaremos, ocurrió hace entre 55,5 y 55,3 millones de años. Según una nueva investigación publicada en la revista Nature Geoscience implicó un calentamiento global de entre 5 y 8 °C durante un período de 200.000 años.
Las enormes emisiones de carbono responsables del PETM probablemente se originaron en erupciones volcánicas en el Atlántico Norte y en la combustión de rocas ricas en materia orgánica por las que pasó la lava, lo que además desencadenó el derretimiento del metano congelado almacenado en el fondo de los océanos más profundos.
Lecciones del PETM
Hay analogías evidentes entre el PETM y la situación actual, pese a que hace 55 millones de años no había seres humanos que quemaran combustibles fósiles. El estudio muestra que el PETM fue causado por emisiones anuales de carbono de al menos 900 millones de toneladas (900 MT) durante los 200.000 años. Es diez veces menos que las 9500 MT de carbono que los seres humanos liberan a la atmósfera cada año. ¿No es motivo de preocupación?
El mundo no ha vuelto a estar tan cálido desde entonces. Glen Fergus, CC BY-SA Haz clic para ampliar
Sin embargo, resulta algo engañoso sugerir que unas emisiones de apenas el 10 % de los niveles actuales produjeron un calentamiento de 5 °C o más. Incluso al evaluar el cambio climático, es posible alejar demasiado la perspectiva. Si se tiene en cuenta que el CO2 permanece en la atmósfera como máximo 1000 años, para alcanzar un calentamiento de hasta 8 °C la mayor parte del carbono del PETM debió llegar a la atmósfera en muy poco tiempo, durante el cual se superó ampliamente el promedio a largo plazo.
Los investigadores identifican dos «pulsos» de ese tipo, cada uno con una duración no superior a 1500 años. Las erupciones volcánicas no son predecibles, y desde luego tampoco constantes, pero encajarían con el perfil de esos «pulsos». Fueron estas emisiones masivas y rápidas de carbono a la atmósfera las que sobrepasaron la capacidad del sumidero oceánico de carbono de la Tierra, por lo demás extremadamente eficiente: hace falta tiempo para hacer frente a golpes de tal magnitud.
El estudio sugiere que la Tierra tardó 200.000 años en volver a la normalidad (probablemente, las erupciones volcánicas lo dificultaron), un plazo que indica que la Tierra no se recuperará pronto de las presiones actuales.
¿Un calentamiento «agradable»?
Un aspecto intrigante del calentamiento del PETM es que no hubo una extinción masiva. Quizá los ecosistemas fueran resilientes, pues habían evolucionado tras la gran extinción de los dinosaurios unos 10 millones de años antes. Quizá el calentamiento no duró lo suficiente. Quizá el calentamiento simplemente hizo que las cosas fueran «agradables».
Pero el calentamiento global no suele ser una buena noticia para los habitantes del planeta. Cuando enormes erupciones volcánicas en la actual Siberia generaron un aumento comparable de la temperatura global hace 250 millones de años, provocaron la mayor crisis de la historia de la Tierra. Cerca del 95 % de las especies del planeta desaparecieron en lo que se conoce como la extinción Pérmico-Triásico, o la Gran Mortandad. Sin duda, la Tierra no era «agradable» y siguió siendo inhóspitamente cálida durante millones de años. En comparación, el PETM parece una fiesta de té.
¿Está la humanidad libre de responsabilidad? Al fin y al cabo, solo emitimos un poco de carbono cada año, nada parecido a las enormes dosis liberadas por erupciones gigantescas en la historia geológica. No. Los excelentes registros paleoclimáticos de alta resolución que están surgiendo indican que el calentamiento global tiene precedentes en el registro rocoso, y que la Tierra siempre tarda mucho en recuperarse.
Es difícil definir el impacto de un calentamiento global de 5-8 °C en la actualidad. Supera los peores escenarios de la mayoría de los modelos climáticos, pero no queda fuera de lo posible.
Hagamos algunos cálculos aproximados y simplifiquemos las cosas hablando solo de CO2: hoy, la atmósfera de la Tierra contiene al menos 3000 gigatoneladas de CO2. Los seres humanos inyectan otras 30000 megatoneladas cada año (el 1 % de la masa de la atmósfera). Los volcanes aportan solo una fracción de la contribución humana.
En cambio, se calcula que la liberación total de CO2 de las Trampas Siberianas y de las rocas quemadas por su lava fue de entre 30.000 y 100.000 gigatoneladas. Eso equivale a entre diez y treinta veces la cantidad total de carbono que hay actualmente en la atmósfera. Al ritmo actual, los seres humanos tardarán apenas entre 1000 y 3000 años en producir esa cantidad (las Trampas Siberianas tardaron mucho más) y, para el año 3014, la Tierra podría enfrentarse a otra catástrofe. ¿Parece mucho tiempo? Para un geólogo, son escalas temporales increíblemente cortas.
Nuestra salvación parece ser que estamos saliendo de una era glacial con una atmósfera relativamente baja en CO2, y que se nos acabarán los combustibles fósiles antes de que pueda ocurrir el escenario anterior. Sin embargo, los geólogos han demostrado que las enormes emisiones de carbono a la atmósfera pueden cambiar el clima con bastante rapidez, y ya hemos avanzado mucho por ese camino. Ahora estamos viendo cambios importantes en nuestro clima, y el tiempo dirá si son la manifestación de un cambio climático a más largo plazo.
Sin duda, el clima de la Tierra cambiará mientras sigamos emitiendo. Es posible que nuestra generación no vea el impacto de ese cambio, pero debemos decidir qué queremos para el futuro de la Tierra. Es hora de aprender del pasado de la Tierra —de episodios como el PETM y el Pérmico-Triásico— mientras miramos hacia su futuro.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Bond es investigador avanzado del NERC y profesor de Geología en la Universidad de Hull.
Imagen: La lava brota de un volcán junto al pueblo de Portela, en la isla de Fogo, el 28 de noviembre de 2014. REUTERS/Saulo Montrond.
